«Так этой гостье девятнадцать, как и мне!» подумала Джейн: она была более, чем довольна, тем, что хозяйка освободила ее от обязанности вычистить тяжелый толстый ковер комнаты для гостей. Прислуживать юной мисс? Что ж, это не так утомительно, как натирать полы и каждодневно вытирать пыль с каждой вещицы огромного трехэтажного особняка!
Я уже постелила новое постельное, мэм. Цветы будут в вазе через минуту, если вы позволите мне отлучиться в сад, вымолвила горничная, не смея взглянуть в лицо хозяйке.
Позже. Это потерпит. Иди за мной. Леди Крэнфорд равнодушно прошла мимо Джейн, и та поспешила за нею во двор.
Карета медленно подъехала к парадному входу.
Не знал, что мы ожидаем гостей. Эта фраза принадлежала мистеру Энтони Крэнфорду, младшему сыну леди Крэнфорд. Этот красивый статный мужчина двадцати пяти лет вызывал восхищение всех молоденьких горничных, в том числе и Джейн, поэтому, увидев его, одетого в дорогой охотничий костюм, с ружьем на плече, девушка покрылась румянцем и поспешила перевести взгляд на карету.
Но Энтони Крэнфорд не заметил горничной Джейн, даже несмотря на ее миловидность. Единственной девушкой Гринхолла, которая привлекала его внимание, была Эмили, а та, красивая и острая на язык, не теряла ни малейшей возможности пофлиртовать с хозяйским сыном, естественно, избегая пытливого взгляда его матери.
Да, ожидаем, равнодушным тоном ответила сыну леди Крэнфорд. Это дочь моей глупой сестры.
Которую твой отец лишил наследства? уточнил мистер Крэнфорд, вальяжно подходя к матери.
Да, дочь Кэтрин, подтвердила его мать. Моя младшая сестра вышла замуж против воли нашего отца за нищего мелкого дворянина и разбила сердце нашей матери. Глупая!
И что же ее дочь?
Будет жить с нами. Кэтрин умерла много лет назад, а перед смертью написала мне с мольбой помочь ее дочери, Вивиан.
Красивое имя, усмехнулся на это Энтони. Значит, ваша нищая родственница будет жить под вашей крышей? Даже после того, что сделала ее мать?
Ты же знаешь, мой дорогой, какое у меня жалостливое сердце. Я не смогла отказать умирающей сестре.
Почему же тогда эта Вивиан появилась здесь лишь сегодня?
Я написала ее отцу, что приму ее в свой дом и под свою опеку лишь после того, как ей исполнится восемнадцать лет. Надеюсь, она красива, и я быстро найду ей партию. Конечно, с ее происхождением, на богатого знатного жениха рассчитывать ей не стоит. Леди Крэнфорд сузила глаза. Она выйдет за первого, кто попросит ее руки.
Матушка, вы само благородство, сказал ее сын и поцеловал холодную белую ладонь своей матери.
«Стало быть, бедная безродная родственница! насмешливо улыбнувшись, подумал он. Видимо, матушка горячо любила свою падшую сестру, раз взвалила на свои хрупкие плечи такую обузу. Что ж, я буду вежлив, но не более. Не хватало еще, чтоб меня и эту безродную девчонку видели вместе!»
Но насмешка сошла с его губ, едва его нищая кузина грациозно спустилась с кареты и предстала перед взором Крэнфордов.
«Какой ужас!» пронеслось в разуме леди Крэнфорд. Она окинула племянницу с головы до ног бесцеремонным взглядом, и ее красивый рот превратился в тонкую безжизненную линию.
Всевышний! Вы только гляньте! Видали когда-нибудь такое? воскликнула на кухне одна из горничных: она стояла на стуле и выглядывала в маленькое окно, расположенное высоко на стене. Как удобно, что из этого окошка открывался вид, хоть и дальний, на двор дома.
Что там, Мэри? Что там? тут же раздался гул голосов ее подруг.
О, вы не поверите! Боже, да разве такое бывает? вместо ответа вновь воскликнула Мэри. Не буду говорить! Сами все увидите!
А в это время виновница всеобщего внимания без страха и робости смотрела в лицо своей тетушки.
Зеленые, сияющие смелостью глаза встретились с холодными голубыми.
Глава 2
Тетушка Беатрис! Я бесконечно благодарна вам за то, что вы позволили мне стать частью вашей прекрасной семьи! красивым, довольно высоким, но нисколько не резким голосом сказала прибывшая племянница и сделала очаровательный книксен. Затем, взглянув на своего кузена, она вновь присела в книксене и сказала: Добрый день, сэр!
День и вправду добрый, непринужденно ответил Энтони, пристально глядя на девушку с плохо скрытым восхищением.
«Так эта птичка и есть моя дражайшая нищая кузина? Что ж, матушка должна быть довольна: перед зеленоглазой феей не устоит ни один трезвомыслящий холостой мужчина!» невольно подумал мистер Крэнфорд.