Майкхилл ходил вокруг «пиявки» и задавал себе один и тот же вопрос: какое вещество может вести себя таким образом? Ответ прост ни одно из известных веществ.
Вдали послышался гул колонны армейских грузовиков.
Водитель ехавшего впереди джипа поднял руку, и вся колонна остановилась. Из джипа вылез офицер. По количеству звезд на его плечах Майкхилл понял, что перед ним бригадный генерал.
Уберите эту штуку и очистите проезд.
Он был высок и худощав. На загорелом, обожженном солнцем лице холодно поблескивали глаза.
Мы не можем ее убрать. И Майкхилл рассказал генералу о событиях последних дней.
Но ее необходимо убрать, сказал генерал. Он подошел поближе и пристально посмотрел на «пиявку». Вы говорите, ломом ее не сковырнуть? И огонь ее не берет?
Совершенно верно. Майкхилл слабо улыбнулся.
Шофер, бросил генерал через плечо, поезжайте-ка через эту штуку!
Майкхилл хотел было вмешаться, но удержался. Генеральские мозги вещь особая. Нужно дать им возможность посоображать самостоятельно.
Джип рванулся вперед, подпрыгнув на десятисантиметровом ребре «камня». В центре автомобиль остановился.
Я не приказывал останавливаться! рявкнул генерал.
Я и не останавливался, сэр, запротестовал шофер.
Джип дернулся на месте и замер.
Простите, сказал Майкхилл, но у него плавятся шины.
Генерал присмотрелся, и его рука автоматически дернулась к пистолету на поясе. Затем он закричал:
Водитель! Прыгайте! Не коснитесь только этой серой штуки!
Лицо шофера побелело. Он быстро вскарабкался на крышу джипа, огляделся и благополучно спрыгнул на землю.
В полной тишине все наблюдали за джипом. Сначала растаяли шины, потом четыре обода, рама автомобиля
Последней медленно исчезла антенна.
Генерал тихо выругался и приказал шоферу:
Отправляйтесь к колонне и возвращайтесь с гранатами и динамитом.
Она почти очнулась. Все тело требовало пищи, еще и еще. Почва под ней стремительно растворялась. Она росла. Какой-то большой предмет оказался на ее поверхности и стал добычей.
Взрыв энергии возле самой поверхности, потом другой, и еще, еще. Она жадно, с благодарностью поглотила эти новые силы и перевела их в массу. Маленькие металлические кусочки ударили о поверхность, и она всосала их кинетическую энергию, превратив ее в массу. Еще взрывы и еще
Ее ощущения становились все богаче, она начала чувствовать среду вокруг
Еще один взрыв сильнее предыдущих. Это уже настоящая пища! Ее клетки кричали от голода. С тревогой и надеждой она ждала еще взрывов.
Но их больше не было. Тогда она снова принялась за почву и солнечный свет.
Она ела, росла и расползалась в стороны.
С вершины небольшого холма Майкхилл смотрел, как рушится его собственный дом, «пиявка», диаметром теперь в несколько сот метров, поглощала крыльцо.
«Прощай, мой домик», подумал он, вспоминая десять летних сезонов, проведенных здесь.
Крыльцо исчезло, за ним дверь
Теперь «пиявка» напоминала огромное поле застывшей лавы. Серое, мрачное пятно на зеленой земле.
Простите, сэр. Позади него стоял солдат. Генерал ОДоннел хочет вас видеть.
Пожалуйста.
Майкхилл бросил последний взгляд в сторону дома и последовал за солдатом через проход в колючей проволоке, протянутой теперь вокруг «пиявки» диаметром в полмили. По всей ее длине стояли солдаты, удерживая репортеров и любопытствующих. Майкхилл удивлялся, как это ему еще разрешили проходить за ограждение. Может быть, потому, что все это как-никак произошло на его земле.
В палатке за маленьким столиком сидел генерал ОДоннел. Жестом он предложил Майкхиллу сесть.
Мне поручили избавиться от этой «пиявки», сказал он.
Майкхилл молча кивнул. Когда научная работа поручается вояке, комментарии излишни.
Вы ведь профессор, не так ли?
Антропологии.
Прекрасно. Прикуривайте. Генерал протянул зажигалку. Мне бы хотелось оставить вас тут в качестве консультанта. Я очень ценю ваши наблюдения над он улыбнулся, над врагом.
Я с удовольствием останусь, сказал профессор Майкхилл, но вам, скорее, нужен физик или биохимик.
Не хочу устраивать здесь ученую суматоху. Генерал нахмурился, глядя на кончик своей сигареты. Не поймите меня превратно. Я с большим уважением отношусь к науке. Я сам, если можно так выразиться, ученый солдат. Сейчас выиграть войну без науки невозможно. Тут загорелое лицо ОДоннела стало каменным. Но я не хочу, чтобы команда длинноволосых крутилась целый месяц вокруг этой штуки и задерживала меня. Мое дело уничтожить ее любым способом и немедленно.
Думаю, это не так просто, произнес Майкхилл.
Вот потому-то вы мне и нужны. Объясните мне, почему не просто, а я уж соображу, как с ней разделаться.
Пожалуйста. Насколько я понимаю, «пиявка» является органическим преобразователем энергии в массу. Этот преобразователь чрезвычайно эффективен. Скорее всего, у него два цикла работы. Сначала она массу превращает в энергию, а затем энергию в массу уже собственного тела. Но может и сразу энергию переводить в массу тела. Как это происходит, я не знаю.
Короче, против нее нужно что-нибудь солидное, перебил ОДоннел. Отлично, кое-что у меня здесь найдется.
Наверно, вы неправильно меня поняли, сказал Майкхилл. «Пиявка» питается энергией. Она усвоит и использует силу любого оружия.