Причина появления людей в негостеприимной системе была тривиальна. В 22 веке человечество обнаружило в космосе следы сверхцивилизации, шагнувшей далеко за грани людского представления о Вселенной. На паре планет нашли руины циклопических строений, на других загадочные артефакты неизвестного предназначения. Некоторые из них, на удивление исследователей, еще проявляли активность: объекты со строгой периодичностью испускали короткие кодированные сигналы в узком диапазоне частот. Кому, куда и зачем оставалось тайной, поскольку расшифровать их не могли, да и координаты получателей сообщений вычислить не удавалось.
Создателей артефактов никто не видел, но их щедро одаривали именами, называя Предтечами, Странниками, Древними, Первыми, Арбитрами. Тайна сверхцивилизации бередила пытливые умы и служила причиной беспрецедентного по масштабам поискового бума. Многие считали, что она поможет ответить на главные вопросы мироздания, кто-то надеялся обрести с ее помощью рай, а администрация рассматривала Предтечей с прагматичным цинизмом ее интересовали секреты технологий, опережавших человеческие на тысячи лет.
Одна из разведывательных групп поймала кодированный сигнал в окрестностях маленькой красной звезды вдалеке от проторенных космических трасс. Пеленг привел на окраину безымянной системы, обозначенной на звездных картах безликим цифровым кодом на зеленоватую, холодную планету чуть больше Луны. Источник сигнала прятался за плотным покровом облаков, истекающих жидким метаном, нырнув в которые модуль сел на относительно ровном каменном плато в километре от артефакта, заставив полевую группу двух разведчиков добираться до конечной точки, утопая по щиколотки в вязкой грязевой жиже.
Долго нам еще плестись? человек, следовавший вторым, откровенно скучал.
И почему, товарищ Перес, ты такой нетерпеливый? ответил вопросом на вопрос человек, шагавший первым.
Кровь у меня южная, а потому горячая, сказал Перес. Это русским к слякоти и холоду не привыкать, а мне хочется солнца и тепла.
Вот и оставался бы дома, сидел на пляже в своей Латинской Америке, коктейли попивал.
Скучно на Земле, ответил Перес. Загадки разгаданы, мифы развеяны, а здесь, он поскользнулся и сел в грязь, новые ощущения.
Вижу твои ощущения, проворчал Кузьмин, остановился, сверился с навигационными приборами и воскликнул: Прибыли! Вот он артефакт Предтечей.
Люди стояли перед серым утесом, сбитым из неправильных, острых углов. Потоки метана зализали булыжники у основания, а сам каменный зуб нетронут и совершенно сух, словно что-то отталкивало жидкость от его поверхности.
Поверхность, это Орбита! В наушниках прохрипел далекий голос, искаженный радиопомехами. Жду доклада!
Все нормально, Орбита, сказал Кузьмин. Добрались до объекта.
Наблюдаю вас по теплосканерам, ответили с орбиты. Кстати, объект теплее окружающей среды на несколько градусов. Если замерзли, можете погреться.
Спамить горазд, Орбита, проворчал Кузьмин. Между прочим, не смешно. Спустись сюда в минус 180, вместе похохмим.
Куда ему, вмешался Перес. Он же комнатный простудится.
Цыц, полевка, сказала Орбита. Дослужишься до моего, насидишься у пульта.
Земля выходила на связь? спросил Кузьмин.
Только что сеанс завершился.
Как дома? спросил Кузьмин.
Если ты о своей бывшей, то от нее ничего нет, ответила Орбита и, помолчав, добавила. Пора бы, Ваня, тебе успокоится. Не нужен ты ей Да и она тебе, если честно. Прости за откровенность.
Не тебе решать, сказал Кузьмин.
Дело твое, ответила Орбита. А дома опять ждут конца света. В общем, все, как обычно.
Накаркают, вздохнул Кузьмин и уткнулся в планшет, проверяя показания приборов.
Скажешь тоже, сказал Перес.
За последние триста лет конец света предрекали уже раз пятьдесят, Кузьмин оторвался от планшета. Чем только не пугали: астероидами, эпидемиями, войнами, супервулканами, но человечество пока даже антибиотики не берут.
Может и нет такой силы, которая способна нас обуздать?
Поспорил бы, но работать надо, Перес, вздохнул Кузьмин. Расчехляй аппаратуру, будем точные замеры проводить.
Люди сняли с себя рюкзаки, вооружились детекторами и двинулись вокруг артефакта.
Перес? спросил Кузьмин, когда их разделили противоположные стороны каменного зуба. Ты не замечаешь ничего странного?
Фиксирую рост излучения? Наша глыба вроде активировалась.
«Приветствую», неожиданно возник в их головах бесцветный голос.
Ты слышал, Кузьмин?!
Слышал, сказал Кузьмин, чувствуя, как бешено забилось сердце. Он не припоминал, чтобы артефакты шли на контакт, и странное поведение объекта его тревожило.
Медленно отходим, сказал Кузьмин. Люди осторожно попятились. «Приветствую», повторил бесцветный голос.
Блин, меня это до чертиков пугает, процедил Перес. А когда мне страшно, я страшно зол!
Слышал, сказал Кузьмин, чувствуя, как бешено забилось сердце. Он не припоминал, чтобы артефакты шли на контакт, и странное поведение объекта его тревожило.
Медленно отходим, сказал Кузьмин. Люди осторожно попятились. «Приветствую», повторил бесцветный голос.
Блин, меня это до чертиков пугает, процедил Перес. А когда мне страшно, я страшно зол!