Еще один молодой жадный волк, с горечью думала Агнесса. Все они называют себя благородными рыцарями, защитниками вдов и сирот, а на деле? На деле замок, хозяйка которого одинокая вдова, как бельмо на глазу и в то же время лакомый кусок, вожделенная добыча. И некого просить о настоящей защите. Король далеко, да и нет ему никакого дела до мелкой грызни своих вассалов. Пока были живы ее муж и старший сын, никому из соседей и в голову не приходило посягать на замок Грэдис. Даже когда хозяева находились в дальнем отъезде.
Но вот уже пять лет минуло, как умер от старых ран и болезней сэр Эгберт. Не прошло и года в сражении погиб Уилфрид, а вскоре и Брэндан покинул замок, став странствующим рыцарем, совершающим подвиги по имя своей дамы леди Каролины. Если Брэндан не сложит голову на чужбине, рано или поздно он вернется. Каролина, жена сэра Борса, к тому времени наверняка постареет, подурнеет, а может кто знает и умрет. Тогда Брэндану не останется ничего иного, как жениться на одной из окрестных благородных девиц. Именно поэтому она должна сберечь для него Грэдис. А потом пусть выбирает новую даму и странствует себе дальше, если не захочет сидеть на одном месте.
Рыцари, горько усмехнулась Агнесса. В шестнадцать лет она, как и все прочие девицы, грезила о любви. Но вот беда, за ее руку сражались как на подбор не слишком красивые, не слишком молодые и не слишком состоятельные женихи хотя она была хороша собой, умна, а семья ее славилась знатностью и богатством. Нет, красивые храбрые юноши тоже посматривали в ее сторону, но о браке и не заговаривали. А потом отец представил ей в качестве жениха пожилого сэра Эгберта, который не один десяток лет служил королю и удалился в свой замок, потеряв в сражениях глаз и левую руку. Ее согласия никто не спрашивал.
Став леди Агнессой Грэдис, она поняла, в чем загадка. Среди рыцарей, славящихся своим благородным отношением к дамам, любить собственную жену считалось почти непристойным. Супруга это хозяйка замка и мать наследников. Для возвышенной чистой любви есть знатные девицы, для земной и грешной чужие жены и простолюдинки. Свободные мужчины в открытую объявляли своими прекрасными дамами замужних женщин, носили их цвета и совершали в их честь подвиги и, разумеется, получали за это награду. Нарушение супружеской верности вовсе не считалось преступлением лишь бы не оказаться уличенными.
Она поправила покрывало-вимпл, черную вдовью вуаль, плотнее закуталась в подбитый мехом плащ и подумала, что похожа в этом наряде на ворону. Тридцать восемь лет в глазах людей почти старуха. Как быстро пролетела молодость
Звук рога вспорол утреннюю тишину. Четверо всадников приближались к стенам замка со стороны вражеского лагеря. Неужели послы?
Леди Агнесса, сэр Лэнс надменно кивнул, демонстрируя презрение этикета.
Сэр Лэнс, ее поклон был низким и нарочито подобострастным, как перед королем. Я не ожидала увидеть вас самого.
Не будем напрасно тратить время и слова. Я предлагаю вам избежать кровопролития и сдаться. Вы сможете по-прежнему жить здесь и пользоваться доходами ваших земель. Однако их хозяином буду я.
Могу я поговорить с вами наедине, сэр?
Выходя из зала, где они оставались вдвоем, Агнесса вздернула голову:
Вы поняли, сэр рыцарь? Никогда!
Вы вздорное и упрямое создание, леди, жестко усмехнулся сэр Лэнс. Что ж, запомните мои слова, ночью второго дня я буду здесь! Глаза Агнессы блеснули из-под вуали.
Первая попытка штурма была отбита. Предки сэра Эгберта выстроили Грэдис так, что замок представлял собой неприступную твердыню. Агнесса снова стояла на вершине донжона, глядя вдаль, и снова призыв рога раздался над равниной.
Они уходят, торжествующе улыбнулась Агнесса.
Но почему? удивилась Дайна, ее старая служанка.
Не знаю, пожала плечами Агнесса. А ты приготовь мне свое снадобье. То самое ты знаешь, какое
Ночью второго дня сэр Лэнс в изнеможении утоленной страсти зарылся лицом в роскошные рыжие волосы Агнессы.
Я не мог предполагать, что женщина, которая он запнулся.
Которая годится вам в матери?
Что она может быть такой такой пылкой и прекрасной! И умной! Если бы вы служили королю, у него не осталось бы врагов.
Достаточно того, что королю служил мой покойный муж. Мы с вами оба получили что хотели. Я свой замок («И не только», добавила Агнесса про себя). Вы сберегли рыцарскую славу в глазах соседей. Ведь вы же прекрасно понимаете, что не смогли бы взять замок ни штурмом, ни осадой. И все вокруг говорили бы, что вы не способны справиться даже с жалкой старой вдовой.
Скажите, леди Агнесса, а как ваши люди выбрались из замка? Через тот же подземный ход, по которому я шел сюда?
Да. Они обошли лагерь и сделали вид, что готовы напасть на ваши владения. Никто ведь не осудил вас за то, что вы оставили возможную добычу ради защиты своего дома.
Я хотел бы сделать вам подарок. Помните рыжего коня, который вам так понравился? Вы с ним одной масти
Тише, сэр Лэнс, кто-то идет!..»
Агния Петровна закрыла ноутбук и положила его на тумбочку. Немедленно к ней на колени запрыгнул Ланселот. Бабуля, твоя Агнесса безнравственная особа, заявила Света. Совратила малолетку в корыстных целях. Хороша леди!