В полосе наступления советских войск противник оборонялся силами 17-й армии армейской группы «Хейнрицы» (1-я немецкая танковая и 1-я венгерская армии, часть сил 4-го воздушного флота, с 25.9.1944 г. группа армий «А»; генерал полковник И. Гарпе), которая насчитывала около 20 дивизий общей численностью до 300 тыс. человек и имела 3250 орудий и минометов, 100 танков и САУ, 450 самолетов.
Противник имел в Карпатах мощную глубокоэшелонированную (до 60 км) оборону, прорыв которой требовал длительной подготовки.
Германские противотанковые оборонительные сооружения.
Карпаты. 1944 г.
Однако обстановка сложилась так, что советским войскам по просьбе правительства Чехословакии необходимо было срочно провести операцию по оказанию помощи Словацкому национальному восстанию.
Цель операции предпринять наступление из района Кросно, Санок в направлении на Прешов, выйти на границу Словакии и соединиться со словацкими войсками.
Замысел Восточно-Карпатской стратегической наступательной операции задача освобождения Чехословакии была поставлена перед войсками 1-го, 2-го и 4-го Украинских фронтов. В связи с успешным продвижением войск 2-го Украинского фронта в тыл карпатской группировки противника возникла возможность начать освобождение Словакии без преодоления Восточных Карпат, ударом по вражеским войскам с востока. Поэтому 26 августа Ставка дала указание 4-му Украинскому фронту отложить ранее намеченную операцию и перейти к жесткой обороне. Однако обстановка резко изменилась: в Словакии началось вооруженное восстание, руководство которого обратилось к советскому правительству с просьбой оказать срочную военную помощь словацкому народу.
2 сентября командующий 1-м Украинским фронтом маршал И.С. Конев направил письменное донесение Верховному главнокомандующему маршалу И. В. Сталину о перелете 30 августа на советскую сторону группы словацких самолетов. Заместитель словацкого корпуса полковник В. Тальский заявил, что в случае наступления советских войск в западном направлении 1-я и 2-я словацкие дивизии, расположенные на чехословацко польской границе, могли бы наступать на Кросно, навстречу им.
Ставка понимала, что операция по преодолению Карпат с востока с военной точки зрения сопряжена со многими дополнительными трудностями. Однако желание помочь чехословацкому народу продиктовало решение о нанесении удара в Карпатах, вопреки оперативной целесообразности. Сталин приказал 1-му Украинскому фронту подготовить и провести наступление из района Кросно Санок в общем направлении на Прешов, выйти на границу Словакии и соединиться со словацкими войсками. Одновременно 4-й Украинский фронт получил приказ нанести удар по противнику правым крылом из района Санок в направлении Команьча с целью выйти на границу Словакии и так же соединиться с повстанцами. Для того, чтобы помочь 4-му Украинскому фронту перейти Карпаты и овладеть районом Ужгород Чоп Мукачево Ставка 5 сентября 1944 г. дала указание 2-му Украинскому фронту нанести удар с юга через Брашов и Сибиу в направлении на Клуж.
Командующий 4-м Украинским фронтом И. Е. Петров.
Вся операция планировалась на глубину 90 95 км и продолжительностью 5 суток.
В направлении главного удара, 38-я армия 1-го Украинского фронта, усиленная 25 танковым, 1 гвардейским кавалерийским и 1 чехословацким армейскими корпусами, должна была нанести удар из района Кросно, прорвать оборону противника на 8 километровом участке и уничтожить его части. 1-я гвардейская армия, усиленная несколькими танковыми и артиллерийским соединениями и частями, прорывала оборону противника в районе Санок, нанося удар в общем направлении на Команьча.
Стратегическая группировка создавалась в составе 3-х общевойсковых армий и 2-х отдельных стрелковых корпусов, 1-го танкового и 1-го кавалерийского корпуса со средствами усиления. Действия наземных войск с воздуха обеспечивались авиацией 2-х воздушных армий.
Разгром противника осуществлялся способом последовательного вытеснения его войск с занимаемых рубежей. Боевые действия принимали затяжной характер и велись медленными темпами. Большое значение приобретала борьба за горные перевалы.
За 6 суток, отведенных на подготовку операции, 4-й Украинский фронт был усилен 3-м горнострелковым корпусом, части которого имели опыт действий в горах Кавказа и Крыма и располагали специальным снаряжением, 4-мя горно-вьючными минометно-артиллерийскими полками, 2-мя танковыми бригадами, 2-мя самоходно-артиллерийскими полками и 2-мя горно-инженерными бригадами.
8 сентября в наступление перешли войска 38-й армии, а 9 сентября правофланговые соединения 1-й гвардейской армии. Наступая в трудных условиях горно-лесистой местности, при неблагоприятных погодных условиях, особенно для действий 2-й и 8-й воздушных армий, они к середине сентября продвинулись на 12 23 км, вклинились в оборону противника, но выполнить поставленную задачу соединиться со словацкими повстанцами и партизанами не смогли. Противнику удалось создать на направлениях их действий сильную группировку войск, перебросив туда до 5-ти пехотных дивизий, снятых с не атакованных участков перед 18-й армией и 17-м гвардейским стрелковым корпусом 4-го Украинского фронта.