Когда в гостиную ворвались дворецкий и миссис Макстон, я сидела, сжимая виски и тихо постанывая от боли грохот захлопнувшейся за визитёром двери, дался мне очень непросто.
Мисс Ваерти мистер Уоллан, лишь глянув за меня, приказал: Лёд, принесите лёд! Немедленно.
Так что, увы, до встречи с поверенным и адвокатом профессора я пролежала в своей комнате, меняя одну повязку со льдом на другую и начиная отчаянно ненавидеть всех драконов в принципе. Но двух в особенности старшего следователя Давернетти и вот этого, условно «лорда».
Поверенный и адвокат прибыли, как и было оговорено, в полдень. Визит был деловым, а потому я принимала господ в кабинете профессора, правда, сесть за его стол так и не смогла себя заставить и устроилась на диване, а мистер Эйвенер и мистер Адога расположились в креслах, напротив меня.
Причём с мистером Эйвенером, адвокатом профессора Стентона, я была знакома уже шесть лет как, а потому мне в принципе не была ясна цель его сегодняшнего визита. Мне казалось, всё, что нужно, он уже сказал мне.
Мисс Ваерти, начал мужчина в годах, ещё не переваливших за планку старости, но уже и не относивших его к людям «среднего возраста». Мы встречались с вами шесть лет назад.
Я помню, мистер Эйвенер, вежливо отозвалась я.
Крупного телосложения адвокат поправил круглые очки, следом довольно пышные усы, хмыкнул, словно собираясь с силами, и продолжил, бросив взгляд на своего практически коллегу:
Шесть лет назад, произнёс мистер Эйвенер. Между вами и профессором Стентоном был заключён некий договор.
Да, «некий» очень правильный термин по отношению к заключённому между нами соглашению.
По этому договору, адвокат извлёк знакомый мне до последней буквы документ. Вы взяли на себя обязательства закончить некоторые исследования в обмен на дом профессора Стентона, расположенный в Вестернадане, условно именуемом как Город Драконов.
Кивнула, подтверждая.
Адвокат внимательно посмотрел на меня, затем бросил взгляд на коллегу. Мистер Адога раскрыл папку, принесённую им, и продолжил, словно это он говорил всё только что сказанное адвокатом:
Заключая данный договор, вы не были посвящены в некоторые особенности жизни жителей города, не так ли?
Я вдруг подумала, что мне бы сейчас очень не помешала чашечка чая. С вербеной, мятой с чем-нибудь.
Да, глухо подтвердила я.
И не стала добавлять, что профессор умолчал об этом, вероятно, намеренно. В чём-то я могла его понять умирающий дракон, как и все они, истово преданный своему делу, мечтающий закончить исследование и понимающий, что уже не успеет. Драконы это чувствуют приближение своей смерти. И я наивная, свято верящая своему профессору, подающая надежды студентка Скажи он всю правду тогда, кто знает, поставила бы я свою подпись под этим договором?
Насколько мне известно, продолжил поверенный. Изначально вам была предложена сумма, покрывающая каждый из затраченных на исследование год, но вы отказались от денег, выбрав дом, не так ли?
Слова «наивная идеалистка» повисли в воздухе, однако, к счастью, ни адвокат, ни поверенный их не произнесли. Я была благодарна им за это, правда. Особенно в свете того, что о совершённом выборе жалеть было глупо, я ведь его уже совершила.
Мисс Ваерти, напомнил о себе поверенный.
Да, всё так, подтвердила я.
Всё дело в том, что к моменту заключения договора с лордом Стентоном я уже хорошо знала прислугу профессора. И об их судьбе, в отличие от моей собственной, мне было известно: в случае утраты работодателя они становились заложниками Города Драконов. Без права на выезд, без гарантированного места работы, без каких-либо средств к существованию, кроме выходного пособия. И зная, что после смерти профессора Стентона они должны будут вернуться сюда, в город, который вместо дома станет им тюрьмой, могла ли я поступить иначе?
Именно поэтому я попросила у профессора не деньги, я попросила этот дом, наивно веря, что, если он будет принадлежать мне, миссис Макстон, дворецкий Уоллан, горничная, конюх и повар они все останутся свободны или, по меньшей мере, у них будет дом
Профессор выслушал тогда мою сбивчивую речь молча и согласился, не став освещать столь существенный момент, как то, что, став владельцем дома в Городе Драконов, я автоматически становлюсь и заложником своего состояния. Вне Города Драконов могут жить лишь те его жители, что сами являются драконами, или их прислуга на то время, пока жив дракон-работодатель Я этого не знала.
Я ничего этого не знала. Лишённая семьи, которая отвернулась от меня, едва я отказалась выходить замуж, переселившаяся в дом профессора, вопреки всем правилам приличий и нормам морали, я упорно работала, мечтая завершить его исследование и подарить свободу тем, кто был ко мне так добр все эти годы
Шесть лет
Научный труд был опубликован в день смерти профессора. Я лично забрала из типографии первую из напечатанных книг, прибежала домой и с трепетом вручила ещё пахнущую чернилами книгу своему наставнику и руководителю. Он не сдержал слез, увидев монографию, подписанную не моим его именем. Лорд Стентон умер счастливым, почему-то сказав мне на прощание не «спасибо», а «прости».