Ну, мы вряд ли задержимся, сообщил Друд. Нам бы только дровишек набрать.
Но запас-то у вас есть?
Веточка-другая, может, и завалялась. Тяжело, помогать некому, детишки все сами по себе. А я уже не тот, что раньше.
Да и страшно, прибавила матушка Друд. Говорят, тут полно волков.
А топор на что? спросил Друд. Ни один волк и близко не подойдет, пока у меня в руках топор.
Выходит, вы вдвоем, сказал Джиб. А где же Элис с Дейвом?
Элис вышла замуж три или четыре месяца назад, ответил Друд. За паренька с южной оконечности болота. А Дейв построил свой плот. Он у нас с руками, обошелся и без моей помощи. Плот у него получился просто отличный. Он уплыл на восток. Нет, они с Элис нас не забывают, навещают иногда, но
Но запас-то у вас есть?
Веточка-другая, может, и завалялась. Тяжело, помогать некому, детишки все сами по себе. А я уже не тот, что раньше.
Да и страшно, прибавила матушка Друд. Говорят, тут полно волков.
А топор на что? спросил Друд. Ни один волк и близко не подойдет, пока у меня в руках топор.
Выходит, вы вдвоем, сказал Джиб. А где же Элис с Дейвом?
Элис вышла замуж три или четыре месяца назад, ответил Друд. За паренька с южной оконечности болота. А Дейв построил свой плот. Он у нас с руками, обошелся и без моей помощи. Плот у него получился просто отличный. Он уплыл на восток. Нет, они с Элис нас не забывают, навещают иногда, но
Эля хочешь? спросила матушка Друд. Да, а может, ты не завтракал?
Спасибо, матушка Друд, я завтракал, но вот от кружечки эля не откажусь.
И мне тоже, вмешался Друд. Негоже Джибу пить одному.
Матушка Друд заковыляла обратно в хижину.
Такие дела, проговорил Друд. Дрова достаются нелегко, но я худо-бедно справляюсь. А лес тут хороший, сплошь дубы да клены, и все сухие, хоть бери да сразу в огонь. Да, сушняка навалом. Порой, правда, останавливаются на ночевку путники, но что они там сожгут всего ничего, так что это ерунда. А на холме, чуток подальше, валяется гикори. Древесина, скажу я тебе, первый сорт. Такая не часто попадается. Жаль, идти далеко
Сегодня я занят, сказал Джиб, но завтра и послезавтра я могу вам помочь.
Не стоит, Джиб. Сам справлюсь.
Зачем надрываться? И потом, гикори мне тоже не помешает.
Ладно, уговорил. Спасибо тебе большущее.
Не за что.
Я и себе плеснула, заявила матушка Друд, вернувшись с тремя кружками эля. Все-таки гостей мы принимаем редко. С вашего разрешения, я присяду.
Джиб поможет мне завтра, сказал Друд. Мы с ним пойдем за гикори.
Хорошее дерево, одобрила матушка Друд.
Мне должны сделать новый топор, сказал Джиб. Старый совсем никуда не годится. Его мне еще отец подарил.
Твои, я слышала, живут у Лощины Енота, проговорила матушка Друд.
Да, они там уже давно, кивнул Джиб. Неплохое местечко: деревья, рыбалка, без счета ондатр, заводь, в которой растет дикий рис. Я думаю, переселяться им не захочется.
А топор тебе делают гномы? спросил Друд.
Они самые. Долго возятся. Я говорил с ними еще прошлым летом.
Умельцы они на диво, заметил Друд рассудительно. А металл у них просто загляденье. И то сказать, жила-то вон какая богатая. Торговцы покупают у них все без разбора. Знаешь, про гномов каких только слухов не ходит, в чем только их не обвиняют, но с нашими гномами нам повезло. Не представляю, как бы мы обходились без них. Сколько раз они нас выручали.
Чего ж соседям не ужиться, обронила матушка Друд, коль они не держат зла друг на друга.
Гномы не наши родичи, матушка, напомнил ей Друд.
Ну и что? сказала она. Они живые существа и не так уж сильно отличаются от нас. Во всяком случае, гораздо меньше, чем мы от людей. Конечно, не то что Народ Холмов, но все же
Главное то, заявил Друд, что мы все как-то уживаемся друг с другом. Взять хотя бы нас с людьми. Они вдвое выше нас, у них гладкая кожа, а у нас мех, они умеют писать, а мы нет. Они покупают вещи за деньги, а мы обмениваем одно на другое. У людей много такого, чего нет у нас, но мы не завидуем им, а они не презирают нас. В общем, пока мы уживаемся, все в порядке.
Мне пора, сказал Джиб, допивая эль. До гномов дорога длинная, а мне надо навестить отшельника.
Я слыхал, ему приходится тяжко, проговорил Друд. Стареет, ничего не поделаешь. Сдается мне, он почти такой же старый, как холмы.
Ты заглянешь к отшельнику? переспросила матушка Друд.
А то ты не слышала, буркнул Друд.
Подожди минутку. Я хочу кое-что ему передать. Пошлю ему дикого меда. Мне подарил его Народ Холмов.
Он обрадуется, сказал Джиб.
Матушка Друд исчезла в хижине.
Я вот все думаю, произнес Друд, чем он живет? Сидит себе на холме над своей пещерой, никуда не ходит, ничего не делает.
Его навещают, отозвался Джиб. Он раздает лекарства от живота, от горла, от зубов. Но некоторые идут к нему не за лекарствами, а чтобы поговорить.
Да, пожалуй, гостей у него хватает.
Матушка Друд возвратилась со свертком и вручила его Джибу.
Ждем тебя к ужину, сказала она. Не беда, если припозднишься, чем-нибудь я тебя все равно накормлю.
Спасибо, матушка Друд, поблагодарил Джиб.
Он оттолкнулся от плота и направил лодку по протоке. Из камышей стаями вспархивали дрозды; они кружили у него над головой, неумолчно переругиваясь между собой.