Я нет, ответил гном. Образованных среди нас можно пересчитать по пальцам. А вот гоблины, пожалуй, умеют, в особенности те, которые ошиваются в университете. Но торговать-то как-то надо, поэтому мы разработали собственную систему учета, которая, кстати говоря, вся построена на честности.
Да, подтвердил Джиб, на честности и дотошности.
Плакси поднялся, направился в дальний конец пещеры и принялся рыться в сундуках. Вскоре он возвратился, держа топор с рукоятью из древесины гикори.
Мне кажется, сказал он, балансировка в самый раз. Если нет, мы поправим.
По-моему, все в полном порядке, восхищенно проговорил Джиб. А всякую мелочь я и сам поправлю. Он потер пальцем сверкающую поверхность лезвия. Прекрасно. Просто прекрасно. Если заботиться о нем, он прослужит мне всю жизнь.
Тебе нравится? спросил довольный Плакси.
Не то слово! воскликнул Джиб. Я знал, что могу на вас положиться.
Острие у него не затупится, если ты, конечно, не станешь рубить камни. Против камней не устоит никакой топор.
Я буду осторожен. Он слишком хорош, чтобы плохо с ним обращаться.
А теперь, сказал гном, посмотри-ка сюда.
Он сел и положил себе на колено какой-то предмет, завернутый в овечью шкуру. Движения его были исполнены чуть ли не благоговения. Когда с предмета сняли шкуру, он ярко засверкал. Джиб подался вперед:
Меч!
Человеческий меч, сказал Плакси. Для нас с тобой он чересчур длинный и тяжелый. Меч бойца. Видишь, ни тебе камней, ни других украшений. Честный клинок, такой же, как твой топор. За все то время, что я провел здесь, мы почти не ковали мечей. А среди тех, которые выковали, этот лучший.
Он особенный, произнес Джиб, притрагиваясь к клинку, из тех, которым дают имена. Знаешь, в старину люди часто называли свои клинки по именам, как лошадей.
Мы нашли гнездо богатой руды, продолжал Плакси, извлекли его и припрятали для особых случаев. Такую руду на пустяки не пускают. Она для специальных заказов, вроде этого клинка и твоего топора.
Ты хочешь сказать, что мой топор
Они с мечом братья.
Будем надеяться, проговорил Джиб, что меч попадет в достойные руки.
Мы позаботимся, чтобы так оно и случилось, отозвался Плакси.
Я принес тебе старый топор, сказал Джиб. Он вполне надежен, но вот острие затупилось настолько, что его уже не наточить. Видишь, на нем нет и следа ржавчины. Я подумал, что он, может быть, вам пригодится. Мне за него ничего не нужно. Он протянул топор гному.
Хороший топор, одобрил Плакси. Твоего отца?
Он отдал его мне, когда я строил свой плот, сказал Джиб.
Тоже наша работа. Хороший топор, но не такой хороший, как новый.
Мой отец передает вам пожелания доброго здоровья. И мать тоже. Я сказал им, что собираюсь к вам.
А вы неплохо живете у себя на болоте. Много лет. Если я не ошибаюсь, записей вы не ведете? Значит, ты не можешь подсчитать, сколько именно.
Мы не умеем писать, объяснил Джиб. У нас бытуют только предания, что передаются от отца к сыну. Они, может, и правдивы но насколько?
Твой народ жил на болоте еще до того, как мы, гномы, заселили эти холмы. У нас тоже существуют предания, но, к сожалению, не о вас, а о тех, кто первым открыл здесь руду и построил рудник.
Мне пора, сказал Джиб, вскидывая на плечо узелок. До пещеры отшельника путь неблизкий, а я хочу вернуться домой до темноты.
Правильно, кивнул Плакси. В этом году что-то много развелось волков, никогда такого не было. Если припозднишься и решишь переночевать у нас, мы с радостью тебя примем.
Глава 6
Мне пора, сказал Джиб, вскидывая на плечо узелок. До пещеры отшельника путь неблизкий, а я хочу вернуться домой до темноты.
Правильно, кивнул Плакси. В этом году что-то много развелось волков, никогда такого не было. Если припозднишься и решишь переночевать у нас, мы с радостью тебя примем.
Глава 6
Поначалу Джиб подумал, что отшельник куда-то ушел, что само по себе было бы достаточно странно. В последние годы, совсем одряхлев, отшельник покидал свою пещеру лишь затем, чтобы набрать кореньев, трав, листьев и коры, из которых приготовлял потом лекарства. Огонь в пещере не горел, и даже дымом не пахло; костер не разжигали уже давно. На грубом трехногом столике возле очага стояла тарелка с высохшим яичным желтком. Джиб вгляделся во мрак.
Отшельник, позвал он. Ему вдруг стало страшно, хотя он и сам не мог понять отчего. Отшельник, ты тут?
Из угла донесся слабый звук, как будто пискнула мышь.
Отшельник? повторил Джиб.
Звук послышался снова. Джиб на цыпочках двинулся в угол.
Я здесь, пробормотал отшельник.
Его голос был тих, словно шелест листвы. Глаза Джиба привыкли к темноте, и он различил скорчившуюся в углу пещеры фигуру и бледное лицо.
Отшельник, что случилось?
Джиб нагнулся над человеком. Отшельник лежал, закутавшись до подбородка в одеяло.
Нагнись пониже, попросил он. Мне трудно говорить.
Ты заболел? спросил Джиб.
Я умираю, произнес отшельник, едва шевельнув губами. Слава Богу, что ты пришел.
Тебе что-нибудь нужно? Вода? Суп? Я могу приготовить суп.
Слушай, выдавил человек, молчи и слушай.
Я слушаю.
У стены стоит шкаф
Вижу.
Ключ висит у меня на шее. На шнурке.