Если он все предсказывает правильно, ты обречен, а если нет – стал жертвой надувательства. Стало быть, как бы дело ни обернулось, покупатель проигрывает в любом случае. Шансов на победу никаких. Я уже играл в такие игры. Нет, с меня хватит!
– Хорошо. Я дам вам возможность убедиться, что никакого обмана тут нет,
– заявил хозяин. Отметив присущую посетителю болезненную впечатлительность, он решил, что напористость принесет успех и есть смысл повозиться. – Вы правы, в подобных делах полезно проявлять недоверие. Такого, как вы, нельзя провести, подсунув фальшивку. Проверьте его сами.
– Бесплатно? – Зейн пожал плечами, старательно изображая полное безразличие. – Боюсь, на самом деле ваш камень стоит столько же, сколько демонстрация его фантастических достоинств.
На сей раз улыбка хозяина была искренней. Как рыбка ни старалась ускользнуть, она вот‑вот попадется на крючок – клиенты, которые не собираются ничего покупать, не утруждают себя рассуждениями и спорами.
Торговец открыл стеклянный стенд, заговоренный против воров, вытащил кольцо и протянул потенциальному покупателю.
Ухмыльнувшись, Зейн взял талисман и осторожно надел на самый кончик большого пальца.
– Ну вот. Если только мне сейчас не угрожает какая‑нибудь смертельная опасность, как мы убедимся…
Он оборвал себя на полуслове: камень сразу начал темнеть! Ярко‑алый цвет сменился бордовым, рубин потускнел, стал матово‑темным, почти черным.
Пораженный, Зейн на мгновение забыл, где находится. Смерть… Неотвязное чувство вины за гибель близкого человека преследовало его с тех пор, как не стало матери. Он бросил взгляд на левую руку. Палец горел, будто сверкающая капля крови прожгла кожу. Перед глазами возникло ее лицо, с которого уже стерлась гримаса боли. Как он мог забыть такое?
– Внезапная кончина через несколько часов! – ошеломленно воскликнул хозяин лавки. – Камень стал совсем черным! Ни разу не видел, чтобы он так быстро темнел!
Зейн пришел в себя. Нет, он просто не имеет права верить талисману!
– Что ж, раз в ближайшее время меня не станет, камень смерти мне уже ни к чему.
– Совсем наоборот, уважаемый сэр! – настойчиво заговорил торговец. – Мое кольцо даст вам возможность бросить вызов судьбе! Подумайте о том, как можно изменить свою жизнь, и если цвет вернется, вы на верном пути. Вы в состоянии спастись! Но чтобы отвести смерть, необходимо иметь при себе этот уникальный вещий камень. Он станет вашим неизменным спутником и верным помощником. В противном случае сегодня вы умрете! Таким пророчеством нельзя пренебрегать! Талисман ясно указывает на близость неминуемой гибели!
Зейн заколебался. Теперь он смотрел на камень с невольным уважением. Значит, все это не просто болтовня! Рубин действительно предупреждает об опасности. Но, надев кольцо, он думал о смерти; может быть, талисман изменил цвет, отреагировав на настроение своего временного владельца? Простые и дешевые заклинания‑индикаторы эмоций даже не заслуживают, чтобы их называли магическими. Наверное, существует масса мелких хитростей, способных заморочить голову таким, как он, простакам. И все‑таки…
– Сколько вы за него хотите?
– Как дорого можно оценить жизнь? – В глазах владельца лавки появился хищный блеск.
– Ну, если камень не ошибается, моя сейчас стоит не больше двух центов,
– мрачно отозвался Зейн. Однако, хотя в голосе молодого человека звучала безнадежность, сердце его учащенно билось, не желая остановиться навеки.
– Хорошо, два цента. В минуту. – Продавец готовился нанести последний удар. – Но вам сказочно повезло! Сегодня этот прекрасный камень с невероятными свойствами можно купить со скидкой в пятьдесят процентов! Я продам его всего за цент в минуту.