Элайджа обернулся к ней, его черные волосы танцевали на ветру.
Все нормально, Алиса?
Отлично.
По правде говоря, девочка уже выдохлась, поскольку дорога на выезде из городка резко пошла в гору.
Элайджа, должно быть, каждый день штурмовал Скайлайн-роуд, и ему было не привыкать; казалось, он ничуть не устал его ноги двигались, как мощные поршни. А вот она с трудом заставляла себя крутить педали. Что-то мохнатое привлекло ее внимание. Она скосила взгляд и увидела, что Бадди бежит следом. Пес тоже выглядел уставшим; высунув язык, он изо всех сил старался не отстать.
Иди домой!
Что ты сказала? оглянулся Элайджа.
Опять эта глупая собака, еле дыша, вымолвила Алиса. Он не отстанет. Еще потеряется
Она свирепо взглянула на Бадди, но тот продолжал петлять вокруг велосипеда. «Что ж, валяй, подумала она. Изматывай себя. Мне наплевать».
Они взбирались на гору по причудливому серпантину. Сквозь деревья проглядывал Фокс-Харбор, оставшийся далеко внизу; послеполуденное солнце окрашивало воду в медный цвет. Заросли становились все гуще, и вскоре Алиса могла видеть только лес в ярко-красных и оранжевых тонах. Впереди извивалась дорога, устланная опавшей листвой.
Наконец Элайджа затормозил. У Алисы от усталости дрожали ноги, и она едва стояла. Бадди пропал из поля зрения; она надеялась только на то, что пес сумеет найти дорогу домой, потому что не собиралась искать его. Только не сейчас, когда рядом стоит Элайджа, улыбается ей и смотрит своим лучистым взглядом. Мальчик прислонил велосипед к дереву и перекинул через плечо рюкзак.
Ну и где твой дом? спросила она.
Вон там, дальше. Он показал на дорогу, на обочине которой стоял столб с ржавым почтовым ящиком.
Разве мы не пойдем к тебе?
Нет, у меня двоюродная сестра болеет. Ее всю ночь рвало, так что домой нельзя. В любом случае мой проект здесь, в лесу. Оставляй свой велосипед. Дальше пойдем пешком.
Алиса поставила велосипед и последовала за ним. После подъема на гору ноги казались ватными. Они углубились в лес. Деревья росли густо, земля под ногами была покрыта толстым ковром листвы. Алиса храбро шла за мальчиком, отмахиваясь от комаров.
Так, значит, сестра живет с тобой? спросила она.
Да, она приехала к нам в прошлом году. Боюсь, это надолго, если не навсегда. Ей негде больше жить.
А твои родители не возражают?
У меня только отец. Мама умерла.
А твои родители не возражают?
У меня только отец. Мама умерла.
Ох!
Она не знала, что сказать. В конце концов пробормотала банальное: «Мне очень жаль», но он, похоже, не расслышал.
Заросли становились все гуще, и кусты ежевики больно царапали голые ноги. Она с трудом поспевала за ним. Юбка цеплялась за колючие ветки, и вскоре Алиса сильно отстала.
Элайджа!
Он не ответил. Словно отважный путешественник, мальчик упрямо шел вперед с рюкзаком на плече.
Подожди!
Ты хочешь увидеть это или нет?
Да, но
Тогда иди.
В голосе Элайджи чувствовалось нетерпение, и это ее удивило. Стоя в нескольких метрах от него, девочка заметила, что его руки сжались в кулаки.
Хорошо, слабым голосом пролепетала она. Я иду.
Вскоре показался просвет, и они вышли на поляну. Алиса увидела старый каменный фундамент все, что осталось от заброшенной фермы. Элайджа обернулся к ней, и лицо его озарилось отблеском вечернего солнца.
Это здесь, сказал он.
Что это?
Он нагнулся и отодвинул две деревянные доски, за которыми показалась глубокая яма.
Загляни сюда, сказал он. Я три недели ее выкапывал.
Алиса медленно подошла к углублению и посмотрела вниз. Солнце уже садилось за деревья, и дно ямы утопало в тени. В самом низу девочка смогла различить лишь слой опавших листьев. По краю ямы спускалась веревка.
Это что, ловушка для медведя или что-то в этом роде?
Можно и так сказать. Если яму забросать сверху ветками, можно много кого поймать. Даже оленя. Он показал рукой на дно. Видишь это?
Девочка нагнулась. Что-то белое поблескивало сквозь листья на дне ямы.
Что это?
Это и есть мой проект. Мальчик взялся за веревку и потянул.
На дне ямы зашуршали потревоженные листья. Алиса наблюдала, как натянулась веревка, когда Элайджа вытаскивал что-то из тени. Корзина. Он вытащил ее и поставил на землю. Когда мальчик смахнул листья, она поняла, что белело в глубине ямы.
Это был маленький череп.
Когда Элайджа разгреб все листья, показались кусочки черного меха и тонкие ребра. Узловатый хребет. Кости конечностей, тонкие, словно прутики.
Ну как тебе? Уже и не пахнет, сказал он. Пролежал здесь почти семь месяцев. Когда я проверял в последний раз, на нем оставалось немного мяса. А теперь все чисто. В мае, когда стало тепло, процесс разложения пошел быстрее.
Что это?
Не догадываешься?
Нет.
Элайджа приподнял череп и слегка провернул его, отделяя от позвоночника. Девочка поморщилась, когда он пихнул череп ей в лицо.
Не надо! вскрикнула она.
Мяу!
Элайджа!
Ну, ты же сама спрашивала, что это.
Она уставилась в пустые глазницы.
Кошка?
Он достал из рюкзака полиэтиленовый пакет и начал складывать туда кости.
Что ты собираешься делать с этим скелетом?
Это мой научный проект. От котенка до скелета за семь месяцев.