С XV в. европейская экспансия усилилась, чему отчасти способствовали появление детальных карт и новых мореходных судов, а также рост купеческого сословия. Согласно этим документам, начиная с середины XVI в. жители Северной Европы регулярно ездили на лечение к минеральным водам, в известные учебные центры Италии и к памятникам великих цивилизаций в Южную Европу. Поначалу путешествовали лишь знать, паломники и дипломатические посланники. Понятие «тур» было введено гораздо позже в 1750-х гг., и вскоре термин «турист» был принят для обозначения участников подобных развлекательных и образовательных путешествий.
Поначалу туры были продолжительными по 23 года. Туриста (как правило, молодого человека) сопровождал в путешествии опекун. В наследство нам в мемуарах, туристских справочниках и путеводителях остались многие повествования об этих путешествиях. Это были не только литературные, но и описательные познавательные, страноведческие и культурологические работы, возможно, лучшей иллюстрацией которых являются записки Гете и Стендаля об Италии, а Тургенева и Карамзина о Германии и Франции, Дарвина о животном мире и ландшафтах различных стран, которые он посетил в ходе путешествия на корвете «Бигл».
Паломничество как особая ветвь путешествий также оставило многочисленные документальные свидетельства, среди которых хотелось бы отметить «Инока Парфения повествования о путешествиях по монастырям».
Индустриальная революция, миссионерство, социальная реформация внесли большие изменения в условия жизни людей.
Современный туризм зародился в XIX веке в Англии. Известна даже точная дата основания туризма 6 июля 1841 года. В этот день англичанин Тома с Ку к (18081885) открывает первое туристское агентство. Он совершил настоящее открытие: придумал туризм один из самых доходных видов бизнеса, на котором сегодня богатеют не только отдельные фирмы, но и целые государства. Т. Кук, великий английский реформатор туризма, впервые начинает использовать железнодорожный транспорт для поездок среднего класса за город, на выставки и ралли. Отметив коммерческие перспективы массового туризма, он положил начало современной туристской индустрии: турагентствам, резервированию мест в транспорте и гостиничных номерах, классификации отелей, дорожным чекам, расписаниям и качественным путеводителям с исчерпывающей информацией.
А начиналось все весьма прозаично. Родился Томас Кук в нищей английской семье. Вскоре после смерти отца его отправили учиться в школу при монастыре. Достигнув 17 лет, Тома с принял крещение и стал полноправным членом баптистской церкви. Он перебрался из Мельбурна в Лафборо, где принялся без устали писать статьи для местного баптистского журнала, в которых объявил беспощадную войну пьяницам и курильщикам. Когда в 1840 году была открыта железнодорожная ветка, связавшая Дерби с Рагби, Тома с Кук неожиданно понял, что такое прекрасное изобретение, как железная дорога, необходимо использовать для рекламы трезвого образа жизни. Он решил нанять поезд, чтобы отвезти на нем «друзей трезвости» из Лейстера в Лафборо на ежеквартальный съезд ассоциации трезвенников южных графств центральной Англии. 570 «друзей трезвости», ставших первыми туристами, погрузились в девять открытых вагонов. В дальнейшем в рекламных целях железные дороги стали предоставлять Куку скидки, которые позволяли организовывать развлекательные поездки и для людей с самыми ограниченными финансовыми возможностями. Поэтому клиентов были уже не сотни, а тысячи. Его экскурсии и путешествия основывались на очень действенном принципе: «получение максимальной выгоды для максимального количества людей по минимальной цене».
Летом 1845 года Тома с Кук организовал первое чисто развлекательное путешествие без проповедей и воздержаний. Для своего первого путешествия, впрочем, как и для всех последующих, Кук издал небольшой путеводитель с рассказом обо всех достопримечательностях, которые туристы смогут увидеть. Успех превзошел самые оптимистичные ожидания. Еще во время рекламной кампании спрос на билеты был так высок, что пришлось нанять два поезда вместо одного.
Освоив маршруты по Шотландии, Ирландии, Северному Уэльсу и на остров Мэн, Кук пошел дальше. Он предложил нескольким крупным землевладельцам центральной Англии открыть их замки и парки простым людям для осмотра.
Кук разработал маршруты по многим европейским городам. В 1865 году он открыл для соотечественников Новый Свет, а для американцев родину их предков. Деятельность осуществлялась через агентство «Томас Кук и сын», первой конторы, специализирующейся на организации туристических поездок. Одним из первых американских клиентов фирмы стал Марк Твен. Не случайно, наиболее яркое описание такого путешествия приводится в пародии Марка Твена «Простаки за границей» (1869).
Постепенно массовый туризм стал приобретать международный характер. Туризм превратился в общественное явление огромного, мирового масштаба. Усовершенствование производства, развитие общества привели к появлению большего количества свободного времени, а новые условия жизни людей к возрастанию рекреационных потребностей.