Исторически сложилось так, что логистика как практическая деятельность развивалась благодаря военному делу. Первые упоминания о функциях, свойственных логистике, встречаются и в Древнем Египте, и у шумеров всюду, где велись войны с дальними походами. С идентификацией термина «логистика» эти функции стали известны в начале второго тысячелетия нашей эры. В первом тысячелетии нашей эры в военном лексиконе ряда стран с логистикой связывали деятельность по управлению перевозками, вооружению армии, планированию и снабжению войск, поддержке запасов и т. п. Мнения многих исследователей сходятся на том, что логистика зародилась в Древней Греции, где ее понимали как искусство выполнения расчетов. Если верить Архимеду, то в Греции в IV в. до нашей эры уже имелись логисты. Позже, во времена Римской империи, были специальные служители, которые носили титул «логист», или «логистик», главной обязанностью которых было распределение продуктов питания. В Византии начиная с IX в. нашей эры (со времен Льва VI) при дворе императора появляются «логистики», которые должны были управлять полученными налогами и распределять их. Есть сведения, что Наполеон Бонапарт использовал в своей армии и термины, и принципы логистики.
В начале XX в. логистика получила признание как военная наука. Создателем первых научных трудов о логистике считают француза Джомини, который в это понятие включал в первую очередь планирование, управление и снабжение. Он же ввел такое определение: «Логистика это практическое искусство маневрирования войсками». В ходе Первой и Второй мировых войн военная логистика получила широкое распространение. Так, в период Первой мировой войны Россия использовала модели перевозки войск, их обеспечения и снабжения, разработанные петербургскими учеными в теории транспортной логистики. В годы Второй мировой войны логистика активно применялась в материально-техническом снабжении армии США, что позволило обеспечить четкое взаимодействие военной промышленности, тыловых и фронтовых снабженческих баз и транспорта.
Таким образом, вначале логистика предназначалась для удовлетворения потребности в своевременном и достаточном, но не избыточном снабжении войск. В настоящее время понятие «военная логистика» по-прежнему употребляется, но в русском языке термин «логистика» подразумевает прежде всего бизнес и экономику.
В 1920-е гг. логистические разработки были впервые применены для управления маркетингом, закупкой и доставкой невоенных товаров. Используя методы исследования операций, математической оптимизации, сетевые модели и другие разделы прикладной математики, показавшие свою эффективность в военной области, логистика позволила в условиях спада производства и потребления в экономике к 19601970-м гг. обеспечить снижение затрат при дистрибуции товаров и услуг. К концу 1960-х гг. сформировалась концепция бизнес-логистики, позволившая осуществить переход к интегральному менеджменту.
Как наука и инструмент бизнеса логистика стала формироваться в начале 1950-х гг., прежде всего в США. В 1960-е гг. логистика постепенно переходит из сферы дистрибуции и снабжения в производственную область. Окончательно этот термин укоренился в бизнесе и стал повсеместно применяться в мире лишь с конца 1970-х гг., поскольку эволюция логистики тесно связана с историей и эволюцией рыночных отношений в индустриально развитых странах. В России и постсоветских странах логистика как новое научное направление начала активно развиваться в 1990-е гг., вместе с формированием рыночных отношений. Интерес к ней обусловлен потребностями экономики и бизнеса.
В развитии логистики можно выделить несколько исторических этапов.
В развитии логистики можно выделить несколько исторических этапов.
Первый этап. 1920-е начало 1950-х гг. этап фрагментаризации, когда отмечалось применение отдельных логистических функций для снижения составляющих затрат в некоторых компонентах бизнеса, например в производстве, транспортировке, складировании и т. п.
Второй этап. Середина 1950-х 1970-е гг. этап становления (концептуализации) логистики, который характеризовался быстрым развитием ее теории и практики. Причина быстрого развития уменьшение резервов роста эффективности непосредственно в производстве и поиск резервов в процессах поставок продукции и сфере распределения. Возникла и получила развитие концепция тотальных (общих) затрат в физическом распределении. Смысл ее заключается в том, что можно так перегруппировать затраты в цепочках поставок, что общий их уровень на пути от производителя к потребителю уменьшится.
Третий этап. Его началом можно считать конец 1960-х начало 1970-х гг., когда были сформулированы фундаментальные принципы бизнес-логистики и вначале японские, а потом и многие западные фирмы начали успешно применять их на практике. Однако неординарность этих подходов не позволила многим фирмам понять их суть, что усугубилось противодействием среднего и даже высшего звена менеджмента.
Дополнительные трудности создавали отсутствие понятной теории и практики управленческого учета, а также непригодность бухгалтерских методов для выделения и контроля составляющих логистических издержек и оценки финансовых результатов логистических операций фирм. Для этого этапа развития логистики характерна оптимизация в сфере обращения. Было установлено, что оптимизации отдельных составляющих деятельности фирмы явно недостаточно, ибо любое изменение расходов в одном из видов деятельности (перевозка, производство, складирование) фирмы оказывает на сопряженные процессы далеко не всегда благоприятное влияние. Именно в начале этого этапа в научных разработках и хозяйственной практике в области координации складирования и транспортного обслуживания вместо термина «управление физическим распределением продукции» стали использовать термин «логистика». В этот период интеграционная основа логистики расширилась и начала охватывать производственный процесс.