— Двое остаются у парадного входа, трое бегом за дом, а остальные со мной внутрь! — С мрачной решимостью скомандовал Яриг Дубой и махнул рукой Серто. — Шевелись быстрей.
Квартал Книгочеев уже давно забыл о днях своей славы, когда здесь за честь считали селиться лучшие маги, собиратели дивностей и просто учёные люди. Времена меняются, и вот уже некогда престижный район стал частью вечно растущих городских трущоб, пусть даже и самой представительной частью!
Дом, о котором доложили перепуганные соседи, смотрелся вполне пристойно, чувствовалась хозяйская рука. У входа дрожал огонёк в дешёвом светильнике, тихо скрипел флюгер на крыше. И никаких подозрительных следов! Всё тихо и пристойно: ни тебе криков, ни стонов, ни следов крови или даже просто взлома.
— Ломайте дверь! — Распорядился Яриг Дубой, отступив в сторону и продолжая испытующе обшаривать взглядом мёртвые глазницы пустых окон.
Оказалось достаточно десятка ударов, чтобы последняя преграда рухнула, впустив слуг Правосудия в нутро дома торговца. Стражники осторожно ступили внутрь, держа короткие мечи обнажёнными и укрываясь за небольшими прямоугольными щитами. Позади пышущих страхом и злостью солдат, вышагивал старший расследователь с жезлом наготове. Туармин держался рядом, едва ли не наседая на начальника, заставив того пару раз даже гневно цыкнуть на отчаянно трусящего Серто.
В коридоре представители городской стражи замерли, и тут же до слуха донеслись отголоски заунывного речитатива.
— Они здесь! — Торжествующе прошептал Яриг и ровным голосом приказал паре стражников проверить второй этаж, а остальным — осмотреть первый. Пусть голоса доносились откуда-то снизу, но прежде чем соваться в лапы к опасным безумцам, следовало обезопасить тылы. Через несколько минут старшему расследователю доложили, что везде пусто, и тогда, сохраняя прежний порядок, они прошли на кухню, где один из стражей обнаружил люк. Короткая заминка, и вот уже они молча, один за другим, нырнули в пугающий темнотой провал. Один лишь Туармин мучительно прошипел услышанное ещё в детстве тролльское ругательство.
Пока он спускался, продирающее до костей пение сменилось гневными криками, рёвом, а затем звуками рвоты. Милостью богов или демонов, но внизу царил полумрак, потому и не разглядел господин расследователь всех деталей царившего внизу ужаса. Запомнилось лишь мертвенно бледное лицо Ярига Дубоя, скрючившиеся по углам стражники, словно вознамерившиеся вывернуть себе наизнанку все внутренности, но не оставить и крошки от обеда, завтрака, а то и вчерашнего ужина, пришпиленный к стене коротким мечом неизвестный молодой парень и бьющийся в падучей на полу уродливый старик c красной татуировкой на правой кисти, изображающей фигурку человека на костре. А ещё всюду лежали мёртвые тела, и масляно блестела вокруг переродившаяся в нечто иное кровь… Увиденного Серто хватило, чтобы присоединиться к стражникам.
— Что здесь происходит, хфургов слизняк?! — старший расследователь с яростью пнул припадочного носком сапога под рёбра. — Молчишь?!! А как тебе это?!! — Дубой направил на ноги неизвестного жезл, и тонкая струя огня опалила пленника.
С пугающей внезапностью, изламывающие всё тело кривляния прекратились, и безумец завыл. Его крик заметался под каменным сводом подвала, пробудив на окровавленных стенах искры огня.
— Хочешь ещё, тварь?!! За что ты убил этих людей?! Что это за безумие здесь творится?!! Зачем вообще всё это нужно?!! — Прорычал Яриг и снова прижёг убийцу огнём.
Новый крик и сразу же срывающийся на хрип, почти разумный шёпот:
— Путь, мы торим путь для Спящих. Их время грядёт, и жизнь будет наградой выбравшему их знамёна!
Продавшийся Бездне старик закашлялся, а потом вдруг безумно рассмеялся.