Ник кивнул.
Теперь это кажется каким-то наваждением, но я могу поклясться, что видел, как огонь и дым приняли облик женщины.
Не просто женщины, поправила его Мари. Богини.
Ник беспокойно дернул плечами.
Богини так богини. Может, ты и права. Ты у нас знаток богинь, не я.
К облегчению Мари, в его словах звучало не обвинение, а сдержанное любопытство.
Я вовсе не знаток. Вот мама другое дело. Великая Мать-Земля никогда со мной не говорила. Словно ей до меня не было никакого дела.
Ник горько усмехнулся.
Сегодня она определенно изменила свое мнение. Она тебя спасла.
Нас, твердо поправила его Мари. Если это действительно была Богиня, а не игра дыма и пламени, то она спасла нас всех четверых. Может быть может быть, она сделает это снова? Может быть, мне следует пойти с тобой и помочь тебе спасти Племя?
Нет, повторил он. Слишком много «если» и «может быть». Я не стану рисковать. Я не выдержу Ник осекся, пытаясь справиться с дрожью в голосе. Он глубоко вздохнул и вытер со лба пот, прежде чем продолжить. Я не выдержу, если с тобой что-то случится, Мари. Понимаешь?
Понимаю, заверила она его. Прекрасно понимаю.
Хорошо. Он облегченно выдохнул и расслабил плечи. Мы с Лару пойдем туда, сделаем, что сможем, и вернемся в твою нору.
Прошу тебя, будь осторожен.
Он приподнял ее лицо за подбородок и заглянул ей в глаза.
Ты ведь понимаешь, почему я должен идти?
Они кивнула и быстро заморгала, прогоняя непрошенные слезы.
Там твои друзья. ОБрайен и Шена. Ты должен попытаться их спасти.
Он грустно улыбнулся.
Да, но дело не только в них. Мари, среди моих соплеменников много хороших людей. Я знаю, тебе сложно в это поверить, но это это как с твоей подругой Зорой.
Зора? О чем ты?
Ну когда я впервые встретил Зору, она хотела меня убить или, по крайней мере, оставить умирать от ран просто потому, что видела во мне только врага. И лишь со временем она разглядела во мне меня. Пойми, точно так же дело обстоит с моим народом. Доверься мне, Мари. Прошу тебя.
Мари глубоко вздохнула.
Я тебе верю. Помни, что ты всегда можешь рассчитывать на меня и на Ригеля. Спаси своих друзей, Ник. А потом возвращайся ко мне.
Я вернусь, Мари. Клянусь.
Ник взял ее лицо в ладони и прижался губами к ее губам. В его поцелуе Мари различила вкус дыма, пота и печали. Она прильнула к нему, пытаясь поделиться с ним силой, которая бы поддерживала его и вернула к ней.
Я принимаю твою клятву, сказала она, прерывая поцелуй, и крепко обняла его. И буду тебя ждать.
Ник помедлил, не желая ее выпускать, а потом разомкнул объятия, развернулся и вместе с Лару растворился на тропе в дыму.
Ригель тихонько заскулил, провожая Ника и Лару взглядом. Мари опустилась на колени рядом с подросшим щенком, обвила руками его черную шею и прижалась щекой к густому мягкому меху.
Знаю, знаю. Я тоже волнуюсь. Но Ник прав. Если мы пойдем с ними, выйдет только хуже. И потом, мы должны вернуться к Зоре. Если ветер переменится, огонь может перекинуться на нашу территорию. А еще надо найти женщин с Фермерского острова. Им понадобится наша помощь. Она снова крепко обняла пса и поцеловала его в лоб, прежде чем отпустить. Пойдем, дружок.
Ник остановился, когда они с Лару шагнули в ручей недалеко от Города-на-Деревьях, он узнал знакомые места, несмотря на то что лес был затянут черным дымом. Он оторвал от туники полосу ткани, тщательно пропитал ее водой и быстро ополоснул тело.
Лару, полезай в воду. Хорошенько намочи шерсть. Если мы хотим бороться с огнем, важна будет любая мелочь.
Лару, полезай в воду. Хорошенько намочи шерсть. Если мы хотим бороться с огнем, важна будет любая мелочь.
Огромный пес послушно вошел в ручей и улегся в воду, оставив на поверхности только нос, глаза и кончики черных ушей.
Молодец. Хороший, умный мальчик. Я люблю тебя, Лару. Я люблю тебя, пробормотал Ник и с нежностью погладил Лару по голове.
Овчарка подняла на него глаза, и Ник почувствовал бремя возникшей между ними связи, когда от пса к нему потекли грусть, сожаление и чистая, безусловная любовь. Стоя в чистой воде, Ник опустился на колени рядом с Лару и заглянул в его умные янтарные глаза.
Я тоже по нему скучаю. И всегда буду скучать.
Ник изо всех сил сопротивлялся отупляющему отчаянию. Всего несколько часов назад его гордый отец, Жрец Солнца и предводитель Древесного Племени, стоял рядом со своим спутником, альфой по имени Лару. Сол выступил против Тадеуса и Сирила, против предрассудков и невежества Племени, защитил Мари и потребовал освобождения Землеступов, которых его народ в течение многих поколений держал в рабстве.
Сол был отважен, мудр и делал то, что считал правильным. Не раздумывая ни секунды, он спас Мари ценой собственной жизни.
Ник знал, что будет возвращаться к этой сцене всю свою жизнь, вспоминая, как Тадеус вскидывает арбалет и целится в Мари, Сол толкает Мари в сторону и стрела, предназначенная ей, пронзает его сердце. А потом пламя пожирает причал, плавучие дома, тело его отца и едва не пожирает Лару.
Ник нежно приподнял голову пса. На морде Лару уже проступили серебристые крапинки, но его тело оставалось мощным и крепким. Его густой мех лоснился здоровьем. Он только недавно достиг расцвета сил.