— Не грядеши на рожон! Будь мудрым, аки змий. Из мертвого хреновый проповедник.
Он светло улыбнулся.
— Не всегда, дорогой брат паладин.
Я всмотрелся в его чистую улыбку, на лице ребенка глаза просветленного мудреца.
— Ну… да… это ты круто мне вломил, не ожидал. Но все таки береги себя.
Он лучисто улыбнулся, в глазах неземной свет, на губах улыбка невинного младенца.
— Прощай, брат паладин!
Мул развернулся, повинуясь поводу, застучали копыта. Я смотрел на уменьшающуюся фигурку Кадфаэля, вздохнул. Почему то появилось предчувствие, что в следующий раз увижу снова на кресте.
Все нормальные избегают неприятностей, а ненормальные сами на них нарываются. Да И еще и весь мир подставляют.
Я ехал к своей гостинице, когда за спиной громко и требовательно простучали копыта. Послышались лязг и звяканье железа, безошибочный признак настигающего меня тяжелого рыцаря.
— Сэр Ричард, — прокричал запыхавшийся голос, — прошу минутку внимания.
Я натянул поводья, между мной и Псом опасливо остановил накрытого цветной попоной в крупную клетку коня рыцарь в полных доспехах. Забрало поднято, я увидел молодое лицо и сияющие глаза одного из тех, кого сегодня посвятили в рыцари.
— Что стряслось? — спросил я мирно.
— Его Величество желает сказать вам несколько слов, — сообщил рыцарь. Всем своим видом он старался, пусть неуклюже, выразить глубочайшее почтение. Король мог позвать, что много проще, и хотя я не его подданный, но пришел ,бы, Барбаросса старше меня больше чем вдвое. — Он сейчас заканчивает разговор…
Послышался стук копыт, Барбаросса подъехал на соответствующем его рангу огромном белом жеребце, жестом велел рыцарю вернуться к остальным. Я почтительно ждал, теперь король не прежний изгнанник, вполне может выказать крутость, а он остановил коня напротив моего, так что смотрим глаза в глаза.
Пес приветливо махнул ему пару раз хвостом, все таки почти приятель, вместе прятались в лесу, пока я бил по рыцарским головам,на турнире.
— Сэр Ричард, — сказал Барбаросса серьезно, — как бы вы ни валяли дурака и ни задирались, но я вижу ваш сильный и ясный ум…
Он остановился на миг, чтобы посмотреть, как я среагирую. Я вежливо поклонился.
— Мой дедушка предостерегал, что никто так не восхищается вашим умом, как тот, кто собирается одурачить.
Он грозно сдвинул брови на переносице, но сдержал приступ державного гнева — я не подданный, спросил свирепо, стараясь свести к шутке:
— А что сказала бабушка?
— Что бесплатный сыр только в мышеловке, — ответил я невозмутимо. — И только для второй мыши.
Массивные челюсти сжались, я видел, с каким усилием он удержался, чтобы не выругаться, не показать, что я раскусил правителя, считающего себя мудрым и видящим всех насквозь.
— Знаете, сэр Ричард… вы первый из всех, кто не старается понравиться. Вы как будто делаете все, чтобы не допустить… ну, потепления, что ли.
— Ах, Ваше Величество, — ответил я скромно, — это я так изо всех сил борюсь с неимоверным чувством любви и почтения к такому великолепнейшему Его Величеству!
Он вздохнул, я упорно не желаю называть его по имени, хотя он даровал мне это право, как и не вставать в его присутствии, не снимать шляпу и ковыряться в зубах во время праздничных пиров.
— Может быть, — спросил он грубо, я видел, как для гордого и властного короля мучительно кого то о чем то просить, — все таки останешься? Это я так, насчет виконта… Понятно же, кто будет моей правой рукой!
Я покачал головой.
— До Юга рукой подать.
— Да ты там и дня не проживешь, паладин хренов. На югах вообще церковников истребили}
— Я вроде бы не священник, — напомнил я, тут же повернул на другую тему: — А здорово с этим обновлением рядов? Альбигойцы так основательно зачистили старые кадры, что… не пустить ли слушок, что это вы сами подтолкнули их на такой шаг?
Он криво усмехнулся.