– Ты что, собрался платить ему? - прошипел светловолосый мальчик, - Но…
– Идите, - прервал его тот, - закажите что-нибудь поесть, у меня желудок от голода сводит.
Мальчик и меррил покорно побрели в сторону свободного столика.
– Меня зовут Кайл, - повернулся к Норту странный гость и протянул руку. Старик настороженно пожал ее.
– Не обращайте внимания на моих друзей. Мы давно в пути и сильно устали. Может, нальете себе и мне по кружке пива? В горле пересохло, а так хочется узнать, отчего это у вашего постоялого двора название такое необычное - 'Хромая кошка?'
***
Норт пребывал в эйфории. Впервые за последние месяцы, и даже годы, его постоялый двор заполнен до отказа, а карманы полны золота. Впервые за последнее время хоть один человек заинтересовался историей 'Хромой кошки'. Какой приятный постоялец! Он только что встал из-за стола, за которым сидел старик, и присоединился к своим друзьям. И мало того, что оплатил ему не одну кружку пива, самое главное, он с интересом слушал рассказы о таверне, о детях и внуках, о жизни в целом, чего давно уже никто не делал. Это ничего, что он, расщедрившись, взял за ту комнату наверху всего один золотой, халупа не стоила и этого. Юноша сделал куда больший подарок, который не мог сравниться ни с какими сокровищами целого мира. Он помог вспомнить времена, оставшиеся далеко в прошлом, в разговорах вместе с ним перенесся в его безоблачную юность, заставил вновь пережить те сумасшедшие годы, которые ушли навсегда, и куда, как он сам думал, уже никогда не вернуться.
Глава 2
– Мы уж думали, ты там уснул! - подшутил над усевшимся, наконец, на свое место Николаем Эрик.
– Норт оказался очень интересным собеседником, - тот пожал плечами и принялся уплетать, уже успевшие остыть, тушеное мясо и овощи.
– Что же такого он тебе успел рассказать? - продолжал свой допрос мальчик.
– Много чего, например, почему он назвал свою таверну 'Хромая кошка'.
– Лучше скажи, - перебил друга Грейд, - ты договорился с ним о комнате?
– Да. И с нас взяли всего один золотой.
– Могучий Двейн! Тебе б на базаре торговать, любого уговорить можешь.
– А я его не уговаривал, - Коля отправил в рот очередной кусок мяса. - Он сам предложил.
– И с чего бы это?
– Сказал, что давно не имел возможности поговорить по душам. Норт хороший человек, только одинокий, несмотря на то, что у него есть семья. А от одиночества кто хочешь волком завыть может.
– Мне бы твое волшебное внутреннее видение, - в который раз вздохнул Эрик.
– Ты же понимаешь, я вынужден им пользоваться, - посуровел Коля.
– Да-да, точно. Ты боишься угодить в ловушку, а потому проверяешь всех, кто по пути встречается. Кстати, Норт, судя по всему, чист?
– Ему все равно, кто стоит у власти. Лишь бы таверна процветала.
– Может, ты увидел, что за разговор по душам хозяин готов сбавить цену до одного золотого? И изображал из себя благодарного слушателя? - хмыкнул Грейд.
– Во-первых, для того, чтобы понять, что человеку необходимо выговориться, необязательно обладать сверхчутьем. Самый главный дар - умение слушать. Благодаря чему можно узнать много нового и интересного, заставить своего собеседника раскрыться и избавиться от стеснения и замкнутости. Во-вторых, - Коля глотнул пива, - я бы заплатил ему столько, сколько он запросит.
– Ты… ты… - только и смог выдавить из себя Эрик.
– Кайл, у нас, конечно, достаточно средств, но мы не можем расшвыриваться ими направо и налево, - заметил Грейд.
– Возможно, - согласно кивнул Коля, - но мы в пути уже три недели, и еще ни разу не останавливались на ночлег в придорожных тавернах. Сегодня мы сделали исключение, но только потому, что уже достаточно удалились от Шериама. К тому же мне надоело ночевать под открытым небом, используя в качестве подстилки свой плащ, а в качестве грелки - кобылу.
– Я согласен с Кайлом, - оживился Эрик.