А потом появился Шардис, советник его проклятого величества. И он мне надо было сразу понять, что с этим цепким безжалостным колдуном будет сложнее, чем с остальными. Но я совершила глупость. А может, просто устала. Пара спорных слов, граничащих с неуважением, не совсем правдоподобные попытки снова слечь в постель с мигренью - и он оскорбился.
Он так и сказал мне: я ещё пожалею. И теперь, кажется, пришло время.
Хочу сделать прощальный подарок вашей вежливой семье!
Бросила дурацкое письмо на землю и закрыла лицо руками.
Наверное, всё было бы не так ужасно, не будь король тем человеком, которого у меня полно причин ненавидеть. А дворец - местом, куда я всегда боялась попасть.
И всё же, что мне делать? Невольно вспомнились слова матери: идиотка, зачем тебе сила? Не она решает женские проблемы, а уважение, мудрость и покорность! Покорной мать была лишь с одной половиной человечества - с мужской. И всё же, я кусала губы и думала: она по-своему права.
Я могу устроить тут небольшой пожар, но это не спасёт меня от проницательного советника. Я могу сбежать, но это погубит мою семью. Королю никто не смеет перечить. Так о чём размышлять?
Я так и сидела, глядя только в темноту под закрытыми веками, когда рядом послышались шаги. Знакомые, мягкие.
Повернула голову, встречаясь взглядом с отцом.
- Не плачешь? - Он остановился и тихо присел рядом.
Кажется, плакать я почти разучилась. А если очень нужно - предпочитаю делать это по ночам, когда никто не увидит и не набросится с новыми упрёками.
- Знаешь, папа возможно, мне и лучше там будет, - я постаралась улыбнуться, запирая любую слабость глубоко в сердце. - В конце концов, ты так старался найти мне хорошего мужчину, а там - может быть, я найду сама?
- Лорин
- Королю всё равно не перечат, верно? Давай не будем ничего обсуждать. Я поеду.
С ветки вспорхнула птица, и на нас посыпались мелкие, ещё зелёные листья. О том, что всё это возможно только если я не опозорюсь, мы поговорим позже. И о том, что господин Шардис может позаботиться, чтобы шансы опозориться попадались мне на каждом шагу - тоже.
Мне надо будет подготовиться. Но в конце концов, я выберусь отсюда, останусь хоть ещё ненадолго сама по себе. После сегодняшнего разговора эта мысль кажется привлекательной.
Значит, я стану одной из невест короля, а остальное не так уж важно.
Глава 2
На подготовку мне отвели неделю. Много или мало? Сбор вещей, беглый осмотр платьев и украшений - на всё это у меня самой ушло бы лишь несколько часов. Ещё день-другой - чтобы собраться с мыслями и придумать, как себя вести. Но это можно было сделать и в дороге.
К сожалению, во дворец мне предписывали явиться в определённый день и час, так что в дело успела вмешаться мать.
- Покажи мне гардероб, - потребовала она, явившись поутру. - В этом ты собралась предстать перед королём? Серьёзно? В этом?!
Я чуть не разодрала себе ладони ногтями и не наговорила ей гадостей в ответ. За всё то время, что мы вынужденно проводили в одном доме, мы и скандалили, и молча сносили друг друга. Сейчас я постаралась быть вежливой, призывая на помощь всё терпение и уговаривая себя: неизвестно ведь, когда увижу её в следующий раз.
- Покажи мне гардероб, - потребовала она, явившись поутру. - В этом ты собралась предстать перед королём? Серьёзно? В этом?!
Я чуть не разодрала себе ладони ногтями и не наговорила ей гадостей в ответ. За всё то время, что мы вынужденно проводили в одном доме, мы и скандалили, и молча сносили друг друга. Сейчас я постаралась быть вежливой, призывая на помощь всё терпение и уговаривая себя: неизвестно ведь, когда увижу её в следующий раз.
Но всё же в свои дела лезть не позволила.
- Я разберусь, мама. Во дворце ты всё равно не сможешь мне помочь.
В слова пробрались острые ноты, и если честно, я думала об их смысле уже с облегчением. По правилам, установленным его величеством, родственников невест во дворец не приглашали и даже не разрешали посещения - чтобы все находились в равных условиях.
Возможно, король просто не хочет терпеть толпы просителей, которые будут рассказывать, как хороша их дочь.
Конечно, Саэль ДиАмар разобраться мне так просто не дала. Каждый день пыталась насесть на меня с требованиями, насылала портных и критиковала мои манеры. Написала моим старшим замужним сёстрам и цитировала мне их ответы. Увы, добрых слов для меня у них тоже не нашлось - как не находилось никогда.
Только к концу седьмого дня язвительность матери сменилась каким-то отчаянием. Я зашла сообщить ей - что уеду на рассвете. И попрощаться. Она смотрела сквозь меня, в пустоту.
- Пожалуйста, Лорин, не погуби нас, - попросила словно у высших сил, а не у меня.
- За что ты так ненавидишь меня? - спросила я тогда, после формальных слов.
Её губы дрогнули, но она поджала их и больше ничего не отвечала.
Отец всё это время был спокоен - в своей манере, предпочитая решать две проблемы из десяти, а остальные не замечать. И я говорила себе, что уже давно перестала его за это винить. Что он - единственный из всей семьи, кто был ко мне добр, даже если и не горяч.
- Девочка, - вздохнул он, оглядывая меня с головы до ног перед тем, как проводить к карете. - Ты очень красива, а ещё гораздо умнее, чем они все говорят. Пожалуйста, только об одном прошу: будь разумна! Не выдумывай, не обижайся и не спорь. Пиши нам.