В пятнадцать мама оплатила мне личного демона-учителя Зуя. Пока отец с дедом вкладывали в меня знания мира, в котором мне довелось жить, демон обучал премудростям Бездны и пробуждал Силу. Несмотря на все его старания и искреннюю похвалу при каждом мало-мальски значимом успехе, я всё равно не сумела перешагнуть тот критичный порог, после которого могла бы назвать себя истинной демоницей. Мне всегда чего-нибудь не хватало. Силы, скорости, ловкости, хитрости, кровожадности, скрытности, внутреннего резерва Раз за разом я показывала прекрасные результаты для человека, но посредственные для демона. И в двадцать лет, распрощавшись с демоном-учителем, я приняла в дар демона-хранителя Вонга. Профессионального защитника, ставшего моей тенью. Личным кошмаром всех, кто рискнул бы поднять на меня руку.
В тот день вместе с хранителем я получила и письмо, в котором мама поздравила меня не только с двадцатилетием, но и успешным окончанием человеческой академии. Выражала надежду, что когда-нибудь мы всё-таки увидимся, но пока я должна быть не только умницей и красавицей, чтобы радовать отца, но и сильной, чтобы иметь смелость идти своим путём.
Это было три бесконечно долгих месяца назад. Три чудовищно долгих месяца моего бескрайнего терпения к тупым заказчикам и их нелепым претензиям и заказам.
Глава 1
Заявка, заявка, заявка Я отбрасывала в сторону обычные текущие заказы на ремонт, не решаясь взять в руки письмо в дорогом конверте с сургучной печатью Имперского Заповедного Бестиариума. То самое, с пометкой «срочно» и «только в руки».
Что могло им понадобиться?
Дед, Ричард Дарх, знаменитый артефактор, известный далеко за пределами Заповедного леса. Кавалер нескольких императорских орденов за вклад в развитие артефакторики, бывший член палаты артефакторов. Отец, Андреас Дарх, не менее знаменитый демонолог, участник ликвидации Великого Девятого Разлома двадцатилетней давности, когда генералы Бездны сумели пробить в наш мир огромный портал, через который планировали провести легионы и поработить мир. Именно в те годы судьба столкнула его с моей матерью и на свет появилась я.
Но у Бестиариума, огромного императорского зверинца, в котором содержат, изучают и разводят всевозможную нечисть и низших демонов, есть свои штатные артефакторы и демонологи.
Зачем им наши услуги?
Ну и долго ты ещё будешь тянуть? ворчливо поинтересовался Томми, нетерпеливо перебирая лапками по моему плечу и изредка тыкая коготком в сторону до сих пор не вскрытого конверта. Или думаешь, само рассосётся?
Если бы, хмыкнула я неприязненно и всё-таки взяла в руки письмо, чтобы неохотно вскрыть и прочитать его содержимое. Такие вещи сами собой не рассасываются. А ещё ничего хорошего в себе не несут.
Ну и что тут у нас?
«Уважаемая мисс Селин Дарх.
Изучив итоговые аттестационные балы вашего диплома и взяв во внимание тему вашей дипломной работы «Редкие демоны Бездны и их применение в быту», сданную на отлично, смеем предложить вам должность младшего научного сотрудника при демонической секции Имперского Заповедного Бестиариума.
Выдержки из типового договора с указанием обязанностей, рабочего графика и должностным окладом прилагаю
С надеждой на ваш положительный ответ и визит на собеседование в самое ближайшее время, старший секретарь Имперского Заповедного Бестиариума, господин Уль Войт.»
Я три раза прочитала выдержки, проверила письмо на невидимые чернила, подёргала себя за мочку уха, щёлкнула по носу Томми и в конце концов отправилась за советом. Выдержки радовали перспективами и доходом, но я уже давно не верила в человеческую щедрость и бескорыстие. Да и кому придёт в голову нанимать на ответственную должность младшего научного сотрудника вчерашнюю выпускницу академии? Ещё и обучающуюся экстерном! Ещё и девчонку!
Я три раза прочитала выдержки, проверила письмо на невидимые чернила, подёргала себя за мочку уха, щёлкнула по носу Томми и в конце концов отправилась за советом. Выдержки радовали перспективами и доходом, но я уже давно не верила в человеческую щедрость и бескорыстие. Да и кому придёт в голову нанимать на ответственную должность младшего научного сотрудника вчерашнюю выпускницу академии? Ещё и обучающуюся экстерном! Ещё и девчонку!
Нет, дело однозначно пахнет не розами.
Эй, предки! Разговор есть! Срочный!
Наш дом, приобретённый дедом ещё до моего рождения, уже давно был одним огромным артефактом. Защищённым лучше, чем императорская сокровищница. Хранящим сотни тайн и секретов. С подвалом, лабораторией и мастерской для каждого из нас. Почти живым.
И при желании доносил любое сказанное слово до адресата в ту же секунду.
Вот и сейчас, стоило мне только поудобнее сесть в кресле гостиной, где дед оставил всю утреннюю корреспонденцию, и подождать пару минут, как оба «предка» явились на зов. Отец поднялся из лаборатории, а дед спустился из мастерской. Оба недовольные тем, что отвлекла от наверняка важных дел, и похожие, как братья.
Дед в свои восемьдесят выглядел едва ли на пятьдесят. Невысокий, подтянутый, черноглазый и темноволосый, с приятными, мужественными чертами лица, он часто улыбался, но в глазах почти постоянно таилась застарелая грусть. Баловал меня куда чаще отца, но и наказывал не в пример строже, когда я шалила сверх допустимого.