Я повертелась перед зеркалом, горестно вздохнула и решила, что платье для бала подходящее. Другие варианты совсем не нравились. Кивнула горничной, в ожидании стоящей неподалеку, переоделась в обычное домашнее платье из коричневой ткани, расшитое золотой нитью, и отправилась проверять, насколько все готово к празднику.
В этот раз придворные постарались украсили бальный зал так, что не к чему было придраться. Никаких кривых флажков и линялых лент я не обнаружила, а мозаичные полы сверкали. Сквозь разноцветные окна пробивались лучи солнца, клонившегося к горизонту. Остается только зажечь свечи в канделябрах.
Наведалась и на кухню. Главный повар тоже порадовал разнообразием десертов и закусок. Он даже успел сделать мой любимый шоколадный торт с малиной и взбитыми сливками. Впрочем, с поваром мы давно нашли общий язык.
Я улыбнулась и, довольная своим умелым руководством, отправилась обратно в покои, пытаясь унять тревогу. Никак не удавалось избавиться от ощущения приближающейся грозы над головой. Даже когда я залезла в благоухающую ванну, черные кошки внутри все скреблись, заставляя придумывать и накручивать себя еще больше.
Видя мое взвинченное состояние, Мирра принесла чашку травяного чая с ромашкой и свежую плюшку, и пока я перекусывала, занялась прической. Вскоре закончила и привычно надела мне диадему с изумрудами, когда-то принадлежавшую моей маме Ванессе Кенской, которую она носила еще в те времена, когда не была замужем за моим отцом.
Мирра на мгновение скрылась за ширмой, чтобы вынести платье, а я вздохнула. Доела последний кусок выпечки, встала со стула, переоделась и позволила горничной зашнуровать платье. Из украшений выбрала ожерелье с изумрудами и серьги, брызнула легкими цветочными духами и, высоко подняв голову, вышла из покоев.
Стражники вежливо склонились. Те еще подлизы, иначе не скажешь. Их ко мне ненаглядный братец приставил, чтобы следили, где бываю да что делаю.
О! Вот и еще один представитель моих скрытых врагов нарисовался советник Ларингс. Я ехидно улыбнулась в ответ на его дежурный комплимент моему наряду. Погоди, доберусь я до тебя, старый лис, без которого ни одна интрига во дворце не проходит. Уж я-то знаю, чего ты стоишь! Жаль, два месяца назад не смогла брату доказать, что Ларингс продает пушки с магическим прицелом, который невозможно сбить, в другие княжества. И какое у нас может быть преимущество, если вдруг наше королевство Мавию захватят те же драконы, гномы или эльфы?
Да эти-то ладно, с ними хотя бы мирные соглашения подписаны о сотрудничестве и торговле. А что делать с орками и гоблинами, среди которых явно зреет недовольство? Степи да равнины их последнее время не особо устраивают. Но разве мужчина, тем более король, а еще и мой высокомерный и расчетливый братец, будет меня слушать?
Тьфу, противно.
Я поравнялась с парочкой кавалеров. Они слащаво улыбнулись, явно пытаясь прикинуть, как застать меня одну и уговорить прогуляться по саду со множеством укромных местечек. Ну-ну, не дождетесь! Знаю я, что вы задумали. К слову сказать, пару дней назад я так приложила герцога Оранского, который пытался мне юбку на платье расправить, что он, бедненький, до сих пор не оклемался и хромает. А нечего честных принцесс под видом банальной прогулки соблазнять! Я так брату и сказала, когда тот после жалобы нашей светлости потребовал у меня объяснений.
Гадюшник у нас, в общем. Впрочем, змеи более приятны в общении, чем придворные, которых приголубил мой братец. А главное, всем они его устраивают! И коварством, и идеями нелепыми. Ну вот кто из его чиновников, скажите на милость, придумал в середине января собирать налоги овощами? Они что, полагают, крестьяне за осень в подполе им свежей капусты вырастят?
Я снова заставила себя улыбнуться очередному эльфу, рассматривающему меня так, будто я без платья вышла. Увы, это еще одна чудесная идея Азара пригласить во дворец делегацию ушастых любителей леса. Как будто без них забот не хватает! Или я опять ничего не понимаю в политике?
Я снова заставила себя улыбнуться очередному эльфу, рассматривающему меня так, будто я без платья вышла. Увы, это еще одна чудесная идея Азара пригласить во дворец делегацию ушастых любителей леса. Как будто без них забот не хватает! Или я опять ничего не понимаю в политике?
Что же он так смотрит-то! Дыру протрет, честное слово! Или я настолько хорошо выгляжу, что влюбился? Еще раз покосилась на свой наряд и чуть не рассмеялась. Как же, красота моя немыслимая всех сразила. Туфли надо было надеть, прежде чем по коридорам босыми пятками сверкать.
Эльф, замерший в поклоне, одарил меня озадаченным взглядом. Я кивнула и нырнула в ближайшую галерею, прикидывая, как лучше поступить вернуться за обувью или отправить за ней первую попавшуюся горничную.
Пока я решала, разглядывая свои босые ноги, в арку зашел еще один ушастик. У эльфа были длинные золотые локоны до пояса, скрепленные обручем, чуть насмешливый взгляд ярко-синих глаз и какая-то шальная улыбка. Отвесил галантный поклон, выпрямился. А я? Стою, жду, что дальше будет. Не просто же так заглянул.