Захар? Варя узнала мальчишку-истопника. Соломенные волосы торчат во все стороны, нос перепачкан сажей.
Вы целы? Я уж испугался, что сейчас в Царь-реку свалитесь.
Спасибо! Я ужасно Варя задумалась. Неуклюжая, вот.
Мокро же. А вы бегаете. Да еще в этих Мальчишка посмотрел на Варины ноги, обутые в атласные танцевальные туфли на тонкой подошве. Тоже на мост хотите попасть?
Варя кивнула:
Я не знаю, что там, но Может быть, пойдем вместе?
Ну что вы, барышня?! Вы и со мной?
А почему нет?
Захар смутился и неуверенно протянул Варе руку. Увидел, что ладонь перепачкана, отдернул ее и тщательно вытер о мешковатые брюки.
Простите, барышня, пробормотал он.
Это всего лишь Сажа, да? Так она называется? Варя улыбнулась и сама взяла Захара под руку. Она ведь не ядовитая?
Была бы ядовитая, мальчишка немного повеселел, половина Цареграда бы перемерла копоти ведь здесь тьма-тьмущая. Пойдемте скорее, не то разглядеть ничего не сможем.
Вливаясь в пестрый поток горожан, они двинулись по набережной. Захар был на голову выше Вари, шагал широко и порывисто, и если бы девушка не держалась за его локоть, то осталась бы далеко позади. Когда они наконец добрались до Большого каменного моста, перед ними встала почти непроницаемая человеческая стена.
Ого! присвистнул Захар. Давно не видел такой кучи народа. Держитесь, не то задавят.
Покрепче сжав Варину руку, мальчишка ловко ввинтился в разношерстную толпу. Кого здесь только не было: и фабричный люд в серых рабочих комбинезонах, и лавочники в ярких рубахах, и студенты на высоких моноциклах с привязанными к сиденью книгами. Попадались и нарумяненные дамы в шелковых платьях и причудливых шляпках. Одной рукой они придерживали тявкающих механических собачек, а другой прижимали к лицу надушенные носовые платки, не забывая морщить нос и брезгливо поглядывать по сторонам. Шум творился невообразимый со всех сторон неслись выкрики, причитания и ругань. Захар, худой и верткий, уверенно двигался сквозь эту толчею, увлекая за собой Варю.
Над мостом нависал Оплот высокая белокаменная башня, похожая на горный пик или наконечник стрелы. Грузное прокопченное небо наваливалось на острый шпиль свинцовым брюхом, так что казалось, не будь Оплота, оно рухнуло бы на Цареград. Толстые стены башни вспомнила Варя скрывают Храм Науки и Ложу Хранителей. Над высоким охраняемым входом высечен девиз: «Победа Прогресса неизбежна».
Захар проскользнул сквозь толпу, и вот они с Варей оказались впереди всех, будто заняли лучшие места в партере. Дальше пройти было нельзя народ оттесняли городовые в синей форме. Четыре тяжелых бронированных цеппелина кружили над мостом, щетинясь многоствольными скорострельными пушками митральезами.
Я все думаю, Захар почесал в затылке, и как эти махины исхитряются так быстро летать? Может, дело в форме киля? Или они там, в изобретательском Альянсе, все-таки довели до ума газотурбинный двигатель?
Варя удивленно заморгала:
Если честно, у меня ни одной догадки.
Вы уж простите, барышня, лишнее болтаю, спохватился Захар. Пойду, пожалуй. Ни к чему, чтобы ваши подруги меня видели рядом с вами.
Они мне начала Варя.
Но мальчишка уже юркнул куда-то в сторону и пропал из виду. Толпа за Вариной спиной оживилась и мощной волной хлынула вперед, так что девушка с трудом устояла на ногах.
Ведут! закричали со всех сторон. Поймали! Глядите, вот они!
По мосту со стороны Оплота двигалась дюжина вооруженных мужчин в черных кожаных мундирах. На груди у каждого матовым блеском светились эмблемы Прогресса три вертикальные линии, объединенные в стрелу, указывающую наверх. Над эмблемой была вырезана буква «Б» Блюстители. Четверо мундиров под руки тащили к причальной площадке пленников юношу и девушку. Остальные, держа на изготовку револьверы, полукольцом обступали преступников. Варя поежилась. Ради двух щуплых подростков собрали такой внушительный отряд что же они натворили?
Вы уже слышали? Словно читая мысли, к Варе обратился монументальный господин в сюртуке и цилиндре. Пробрались прямо в Ложу и пытались заложить бомбу.
Бомбу?
И притом весьма мощную, со знанием дела кивнул господин. Я полагаю, что это месть. За казнь этого еретика Как его там? Кручинина.
Варя вздрогнула и, ничего не ответив, впилась взглядом в пленников.
Чуть впереди вели невысокую крепкую девушку. Ее короткие черные волосы торчали во все стороны острыми перьями, а быстрые глаза вглядывались в толпу, скользя с одного лица на другое. Поверх просторной рубашки кожаный корсет с массивными заклепками, на ногах шнурованные сапоги, пышная юбка даже не прикрывает колени. Запястья обхватывают тяжеловесные наручи. Позади нее шел юноша высокий, кареглазый, с медно-рыжими волосами до плеч. Он был одет в потрепанный кожаный бушлат с поднятым воротником и медными пуговицами. На макушке красовались громоздкие окуляры с узорами на стеклах.
Держите их крепче! крикнул кто-то. И в казематы!
Чего миндальничать? раздалось с другой стороны. На лобное место и дело с концом.
Толпа всколыхнулась и забурлила в знак согласия. Варя огляделась кажется, она единственная надеялась, что пленники каким-то чудом сумеют спастись. Один из цеппелинов навис над процессией и сбросил швартовочные тросы гайдропы. Причальная команда не без усилий закрепила их вокруг балясин мостового ограждения. Небольшая шлюпка плавно опустилась на лебедке и чиркнула дном по булыжникам мостовой.