Он поднялся и уже рефлекторно завел за спину руки. Прислушался к чувствам и остался доволен: всплеск эмоций угас. Страха почти не было. Кроме того, что предваряет любую неизвестность. А умирать ему доселе не приходилось.
Заключенный Мьенг Мьянга? Лицо охранника казалось ледяной маской, в голосе было не больше тепла. Мьенг хотел ответить: «Нет, Санта Клаус», но сумел побороть раздражение. Близость смерти действовала на нервы сильнее, чем он ожидал. Единственное, что он позволил себе, назвал полное имя:
Заключенный Мьенг Кипрус Мьянга.
На выход.
Мьенгу стало весело. Выход!.. А что? Все верно. Сейчас он выйдет из тюрьмы. И уже никогда в нее не вернется. Во всем есть свои плюсы.
На место казни помещение походило мало. Скорее, это была комната свиданий. Но у Мьенга не было близких, его никто не посещал. Да и применимы ли к смертникам подобные льготы?
По старым фильмам он помнил: перегородка из толстого стекла, два ряда кресел по ту и эту сторону, переговорные устройства. Правда, теперь стекло заменили силовым полем, звуку оно не препятствует, так что и переговорных гаджетов нет. Остались только кресла. В этой комнате их было три: один для него, два напротив для его собеседников. Одного из них он видел, когда его сюда оформляли: неприятный лысеющий тип в сером кителе; какой-то здешний начальник, может, и самый главный. Мьенгу это было неинтересно. Второй подтянутый, стройный, в строгом костюме. Очень не молод, но выглядит супер. Герой любовной мелодрамы. Дамочки любят таких седовласых, умудренных жизнью красавчиков.
Лысый тип приказал охраннику выйти. Тот козырнул и исчез. Начальник вылупил на Мьенга бесцветные, в красных прожилках, глаза.
Хочешь жить?
Мьенг только хмыкнул. На глупые вопросы он отвечать не собирался. Но дальше стало интересней.
Тебе выпал шанс, сказал начальник. Сейчас доктор Дрожек сделает тебе предложение. Времени на раздумье не будет. «Да» или «нет» ответишь сразу. Если выберешь «нет», тобой займется другой доктор.
Седой красавчик поморщился.
Вы ведь гелиоэнергетик? вежливо спросил он.
Когда-то был, осторожно ответил Мьенг.
И вы обслуживали гелиостанции на Луне и Меркурии?
И еще орбитальные. Профессиональный интерес заставил Мьенга забыться, но он быстро пришел в себя и желчно добавил: Вы ведь и так все знаете. Не тяните. Что вам нужно?
Вопросы здесь задают тебе, а не ты! рявкнул лысый. Ты куда-то спешишь? Еще одна подобная выходка и
Не надо, господин Сушик, снова поморщился «супергерой». Я с удовольствием отвечу на все вопросы господина Мьянги.
После того, как он ответит согласием, мотнул головой начальник. Так что и впрямь переходите к делу, доктор.
Хорошо. Дрожек посмотрел прямо в глаза Мьенгу, и тот невольно поежился. В противовес располагающей внешности и вежливой речи, взгляд доктора был лишен даже капли человечности. Он изучал им Мьенга, словно лабораторную крысу Даже не крысу бактерию! Не хватало лишь микроскопа. Итак, сказал он, космос вам хорошо знаком. Вы опытный инженер. К тому же специалист по гелиоэнергетике. Во всем этом большие плюсы. Собственно, потому выбор и пал именно на вас. Всему остальному мы вас научим.
Мьенг чуть не потерял самообладания. Закричать: «Чему научите? Зачем?!» ему помешало лишь опасение, что разозленный начальник восстановит статус кво. А Мьенгу уже расхотелось умирать, не узнав, под какой микроскоп его хочет засунуть доктор Джекилл то бишь, Дрожек. И он, стиснув зубы, промолчал, ожидая продолжения.
Оно последовало. Но было столь неожиданным, что не сразу дошло до сознания Мьенга.
Мы хотим вас отправить к Альфе Центавра, подытожил «герой-любовник» и откинулся на спинку кресла.
Ну? посмотрел на Мьенга тюремщик. «Да» или «нет»? Отвечать сразу!
Но заморгал Мьенг, пытаясь собрать рассыпавшиеся мысли.
Только «да» или «нет»!
Да, да!! заорал Мьенг, так и не понимая, на что подписывается. Он лишь успел сообразить, что умереть никогда будет не поздно. Так что в подобном выборе имелся внушительный плюс.
Мьенга вернули в прежнюю камеру и не трогали целых четыре дня. Но теперь он уже был не рад этому. И чем дальше, тем странный разговор с доктором Дрожеком стал казаться всего лишь выкрутасом отрицающего гибель сознания; обычным, хоть и очень реалистичным сном. Впрочем, засыпал он теперь плохо. Все пытался понять, может ли иметь произошедшее или все-таки привидевшееся?.. хоть какой-либо смысл?
Да, он не раз летал в космос. И, не будучи специалистом по астронавтике, тем не менее знал, что современное развитие космической техники не позволяло путешествовать к звездам. Повсеместно применялись ракетные двигатели, основанные на химической реакции горючего и окислителя, как в самом начале освоения космоса, пусть и гораздо более совершенные. При межпланетных полетах использовались ионные и плазменные двигатели, существовали уже корабли с ядерными установками. Плохо прижились, но кое-где еще «бороздили просторы Вселенной» экзотические и неуклюжие космические парусники. Но любой из этих аппаратов мог летать только в пределах Солнечной системы, а до той же Альфы Центавра их полет занял бы столько времени, что терялся его практический смысл.