Крошка Енот, а это он разбудил Тайлона, испуганно ежился, прижимаясь к нему.
Было еще темно, но первые робкие лучики света уже начинали пробиваться сквозь полог ветвей. Тайлон сразу понял, что встревожило Крошку, — в привычной тяжелой тишине раздавались какие-то непонятные звуки. Он замер, затаив дыхание, прислушался.
Чьи-то шаги… Звяканье железа…
Тайлон прижался к стволу, пожалев, что вчера поленился отойти подальше от тропинки.
Звуки приближались.
Внезапно на тропинке, Тайлону показалось, буквально у него перед носом, возникли большие грязные сапоги со шпорами, плывущие по воздуху. Он сунул кулак в рот, чтобы не закричать, но, приглядевшись, понял, что это всадник. Черную шерсть лошади он в сумраке не заметил.
Лошадь медленно ступала, зарываясь копытами в толстый ковер, устилавший землю и скрадывавший звуки. Теперь-то Тайлон понял, почему ему казалось, будто звуки доносятся издалека — лес очень сильно глушил их. Всадник когда был совсем рядом, его храп доносился совершенно отчетливо.
Лошадь сделала еще несколько шагов и остановилась, шумно дыша. Звякнули колечки сбруи, до Тайлона долетел новый приступ храпа.
Вслед за первым на тропинке показался второй всадник, точнее, вторые сапоги. Большего из своего убежища Тайлон не видел. Да и не очень стремился увидеть, справедливо полагая, что так оно спокойнее.
— Что там? — брюзгливо спросил из темноты кто-то невидимый.
— Гарт уснул, — с довольным хохотком сообщил второй всадник, остановившийся прямо напротив Тайлона.
— Разбуди, — приказал голос из темноты, принадлежащий, видимо, начальнику.
Второй всадник тронул свою лошадь, послышался звучный удар, испуганный вскрик.
— А?! Что?! Кто?!
Грубый смех.
— Дрыхнуть надо поменьше, чучело!
— Я тебе это припомню, Явил, — мстительно пообещал бесцеремонно разбуженный Гарт.
— Постараюсь не забыть!
Мимо Тайлона прошла третья лошадь, четвертая…
— Проклятый мальчишка, — снова раздался брюзгливый голос. — Я падаю от усталости.
— Ничего, капитан. Поймаем его — отоспитесь за все, — пообещал ехавший следом.
Капитан гулко зевнул, было слышно, как он шлепает себя по щекам.
— Еще немного — и я усну, как Гарт. Вторые сутки в седле. А тут ночь эта… Едешь и думаешь, как бы глаза не выколоть о сучья. Проклятая ночь, поганый мальчишка, мерзкий лес…
Тайлон присмотрелся повнимательней и различил тяжелый боевой арбалет, притороченный к седлу. Стражники из Города! Значит, мама говорила правду, им действительно так важно поймать его, Тайлона. Даже капитан стражи?! Тайлон не мог припомнить, чтобы к ним в деревушке наведывался кто-либо важнее гонца Магистрата, а здесь…
— Вперед! — приказал шестой человек, ехавший последним.
Но кто смеет приказывать капитану?
— Лошади шатаются. Скоро они просто откажутся идти.
— Вперед! Кончится лес — тогда и отдохнем. На равнине он от нас не скроется. Но мы не должны дать ему лишней форы. Две ночи и вчерашний день — достаточно и этого.
Капитан смачно сплюнул и от души выругался.
— Ничего, поймаем — отведу душу.
— Не переусердствуйте! Мальчишка нужен Магистрату.
— Но я не собираюсь убивать его.
— Нужен целым, не забывайте!
— Вас не поймешь, советник. Все равно ведь сожжете. Так не один ли черт, каким он попадет к вам?
Советник?! Тайлон снова чуть не вскрикнул. Вот это да! Советник Магистрата! Тайлон на мгновение почувствовал прилив гордости: ведь все это из-за него! Но потом вспомнил последние слова капитана и похолодел. «Все равно сожжете»?!
Про аутодафе в деревне если и рассказывали, то лишь шепотом, на ухо, опасливо озираясь. Если потом спросишь человека, он отведет глаза и промямлит, что ничего не знает, ничего не слышал, ничего не видел, ничего не говорил. Дел Магистрата касаться опасались.