Бездумным движением Варяжко отвел руку назад, поймал узду своего приземистого, но необычайно выносливого и мощного жеребца. Жесткие мозолистые пальцы принялись теребить и мять кожаный ремешок.
Киевляне, и те предали Ярополка. Чего уж там говорить о половцах, новгородцах, кривичах… Хотя, кого он обманывает? Это еще посмотреть надо, кто кого предал. Разве не Ярополк, повинуясь уговорам Блуда, вывел свою верную дружину из Киева и отвел ее в Родню, оставив город беззащитным перед пестрым, слобоорганизованным, но лютым в бою воинством младшего брата? Подумать только, князь бросил стольный град, постыдно испугавшись предательства своих же подданных! Боярин поднял левую руку и с какой-то яростью потер висок, точно силясь растереть, размазать по кости мерно стучащее в набрякшей жиле отчаяние.
На кой было покидать Киев?!
Этот вопрос не так давно он задавал и на военном совете, спешно собранном Ярополком. Задавал, но так и не получил вразумительного ответа. А ведь дружина Ярополка числом ничуть не уступала разношерстой, рати Владимира, наполовину сколоченной из жадных до злата наемников. И ладно, если бы только не уступала! Выучкой, вооружением, славой — да, всем! По всем статям! превосходила ее вовсе! Ни одной серьезной битвы еще не было проиграно. Пусть даже упустили Полоцк и потеряли такого доброго союзника, как Рогволд! Это еще не значит, что война проиграна. Да и Полоцк-то так внезапно пал лишь потому, что сам Вольга Всеславич ни с того, ни с сего принял сторону Владимира.
Еще можно сражаться и можно победить. Можно! Одна-две военных неудачи, пусть даже не особо значительных, и урмане с варягами начнут отступаться от Владимира. Начнут возвращаться на свои земли, а то и вовсе искать милости и золота своего недавнего врага — Ярополка. Чего же так боялся в Киеве князь? Что нашептывает ему на ухо постаревший за последние полгода, сильнее, чем другие за десять, воевода Блуд? Старый опытный вояка, бившийся еще подле Святослава и Свенельда, заслуживший искрение любовь и уважение кметей, неужели он не видит того, что ему — Варяжко, молодому, сравнительно, воину яснее ясного видно?! Быть такого не может!
— Чтоб меня! Их ведь совсем не так много, как нашептывали! — негромко произнес за спиной Варяжко Мстивой.
Боярин обернулся и вопросительно посмотрел на своего верного кметя. Мстивой — невысокий плотный крепыш с чубатой головой и скуластым лицом, похожим на печной ухват, неуклюже дернул подбородком в сторону Киева, как бы отвечая на невысказанный вопрос.
— Мало-ить их! Ну, людишек-то у Володимира. Стояли б мы ратью в Киеве — сладили б и с втрое большей силой. С нами Руевитова доблесть! Не пойму я, боярин, на кой ляд надобно было отступать к Родне? Ну, никак не возьму в ум! Гля, у його ж тама третья часть войска — голытьба с дрекольем.
Воин с чувством высморкался в два пальца, встряхнул рукой и раздраженно погрозил кулаком втекающему в створки ворот войску Владимира. Варяжко уронил тяжелую, покрывшуюся от постоянного обращения с мечом жесткими, чуть не роговыми мозолями, длань, на его твердое плечо. Звенья кольчужного ворота, отходящего от края шлема, с сухим железным звуком потерлись о пластину наплечника.
— Я и сам хотел бы знать, что нам в Родне потребовалось! Ну, родные земли Ярополка, ну крепость там справная. Но отдать вот так вот — почти без боя! без настоящей попытки оборонить! престольный град, завещанный предками?! Неужели князь так сильно испугался присоединившегося к Владимиру Вольги Всеславича? Или его смутили хазары во главе с этим…
Мощные, круто раздавшиеся вширь, плечи боярина ощутимо дрогнули при одном воспоминании о чудовищном человеке-велете, которого в стане Владимира именовали Ильей Жидовином. Или иначе — Ильей Муромцем.