Священного писания и в рамках учения о справедливости. Святым долгом каждого провозглашалась обязанность трудиться, так как труд является основой жизни людей. Распределение должно было осуществляться в соответствии с результатами труда, а социальное неравенство и ростовщичество подвергались моральному осуждению. Христианское вероучение преодолело презрительное отношение к труду, которое было характерно для античности. Так, в раннехристианской литературе экономические действия оценивались с точки зрения справедливости и христианских норм морали. Связь экономических взглядов и понятий с социальной жизнью стала ключевым фактором формирования экономического мировоззрения.
В Х-XIII вв. происходит процесс образования нового социального слоя феодального общества горожан. Ремесло обозначило экономический подъем западноевропейских городов. Разработаны цеховые уставы, в которых была до мельчайших деталей расписана хозяйственная жизнь внутри этого организованного сообщества производителей. В цеховой среде широко признавался приоритет товарного производства.
Впоследствии развивающийся слой прогрессивной буржуазии в лице М. Лютера, Ж. Кальвина обосновал необходимость предпринимательства на основе идеи о честном труде и эквивалентном обмене товаров. Идея равенства и справедливости трансформировалась в призыв реализовывать свои предпринимательские способности. В центре внимания находилась торговля и обращение товаров.
Объективные условия периода первоначального накопления капитала обусловили рождение самостоятельной научной дисциплины политической экономии. В 1615 году француз А. де Монкретъен опубликовал «Трактат политической экономии», давший название экономической науке. В дословном переводе термин «политическая экономия» означает искусство управления государством.
Первой теоретической школой экономической мысли стал меркантилизм (от итал. mercante торговец, купец). Объектом исследования меркантилистов (XVXVIII вв.) была международная торговля. Высшей формой буржуазного богатства считалось золото, деньги, ввозимые в страну в результате внешней торговли (Т. Ман, А. де Монкретьен). Искусство управления государством заключалось в стимулировании вывоза товара (экспорта) и ограничении ввоза (импорта) с целью увеличения богатства нации.
Критики меркантилизма справедливо отмечают, что, сосредоточив свое внимание на внешних проявлениях развивающегося капитализма в сфере обращения, меркантилисты не оценили роли производственной сферы как реального и единственного источника богатства.
Этот недостаток был преодолен представителями классической политической экономии, что обусловлено дальнейшим развитием капиталистических отношений. У. Петти (16231687) в Англии и П. Буагильбер (16461714) во Франции первые обосновали предположение, что богатство нации возникает в материальном производстве, заложив тем самым начало трудовой теории стоимости, согласно которой стоимость товара определяется трудом, затраченным на его изготовление.
Процесс развития капитализма происходил в странах Европы неравномерно. В средние века ведущей отраслью Франции оставалось земледелие, поэтому именно здесь появилась школа физиократов во главе с Ф. Кенэ (16941774) и А. Тюрго (17281781). Основной тезис физиократов гласил: только земледелие является основой жизни общества и его богатства, т. е. вопрос о происхождении богатства они перенесли из сферы обращения в сферу производства сельского хозяйства. Только в земледелии, по их мнению, богатство возникает естественным путем, выглядит как дар природы и зависит от плодородия земли. В своей книге «Экономические таблицы» в 1758 г. Ф. Кенэ впервые ввел термин «воспроизводство» для описания экономической структуры общества. Так была осуществлена первая в истории экономической мысли попытка создания модели движения общественного воспроизводства. Ф. Кенэ анализировал движение натуральных и денежных потоков между тремя классами: производительным (к которому он относил земледельцев), классом земельных собственников и непроизводительным классом лиц, не связанных с земледелием.
Развитие рынка и формирование материально-технической базы капитализма предопределили возникновение классической экономической школы в лице А. Смита (17231790) и Д. Рикардо (17721823).
А. Смит исходил из принципа трудовой теории стоимости, в соответствии с которой стоимость товара определяется трудом, затраченным на создание товара. Производительным труд может быть в любой сфере деятельности. Смит отстаивал законы свободного рыночного хозяйства и принцип свободной конкуренции, связывая с ними возможность эффективного использования ресурсов в обществе. В основу построения экономической системы капитализма он заложил психологию индивидуального хозяйственного поведения эгоизм экономического человека. Оказывая услуги другим людям, предлагая свой труд и продукты труда, человек преследует свои интересы, и это естественное желание удовлетворить потребности и улучшить свое материальное положение есть сильнейший стимул к действию, который в условиях экономического либерализма способен привести общество к благосостоянию. Стихийное действие экономических законов в рыночной системе Смит обозначил понятием «невидимой руки», незримо управляющей поведением всех товаропроизводителей. По его мнению, рынок и есть тот вечный «естественный» порядок, когда эффективно удовлетворяются частные экономические интересы.