— Уверяю вас, это не доставило мне никаких хлопот.
— Вам, может быть, — согласилась Белл, старательно придерживаясь добродушного тона. — А мне пришлось лежать на животе рядом с мужчиной, с которым я познакомилась всего три дня назад.
"Пожалуйста, только не отвечай очередной резкостью! — мысленно взмолилась она. — Будь таким же забавным, насмешливым и притворнострогим, каким был всего несколько минут назад!”
Джон улыбнулся, словно ее мысли проплыли по воздуху и коснулись его.
— Смею вас заверить, что мне доставило невыразимое наслаждение созерцать вашу спину, — шутливо произнес он, и его смущенная улыбка вдруг преобразилась в дерзкую усмешку. Он вновь действовал против собственной воли, но просто не мог быть нелюбезным с Белл — особенно когда она всеми силами старалась поддерживать дружеский тон.
— Ах вы негодник! — возмутилась Белл, шутливо ущипнув его за плечо. Что за отвратительные вещи вы говорите!
— Разве прежде никто не выражал восхищение вашей спиной? — его ладонь сама собой накрыла ее руки.
— Уверяю вас, никому из моих собеседников не хватало дерзости упоминать о ней, — у нее сорвался голос.
Он не шевелился, просто сидел, накрыв ладонью ее руки, но тепло его прикосновения проникало сквозь кожу Белл, расплывалось по руке и опасно подкрадывалось к сердцу.
Джон склонился вперед.
— Это была совсем не дерзость, — пробормотал он.
— В самом деле? — Белл коснулась нижней губы кончиком языка.
— Да, всего лишь честность. — Он придвинулся еще ближе.
— Вот как?
Джон ответил, но Белл не поняла, потому что его губы уже мягко касались ее губ. Она тихо застонала, думая, что вечно мечтала о такой минуте, и молча возблагодарила всех богов и своих родителей (впрочем, в обратном порядке) за то, что те отсоветовали ей принимать предложения поклонников в предыдущие два года. Именно этого она ждала, на это едва смела надеяться. Таким было чувство Эммы и Алекса. Вот почему они не могли оторвать глаз друг от друга, постоянно улыбались и смеялись за закрытыми дверями. Это было…
Джон нежно провел языком по бархатистой внутренней поверхности ее нижней губы, и Белл утратила всякую способность думать. Она только чувствовала, но чувства переполняли ее. Кожа ее горела, несмотря на легкое, едва ощутимое прикосновение Джона. Белл вздохнула, погружаясь в водоворот своих ощущений, инстинктивно чувствуя: Джон знает, что делать, как продлить эти восхитительные минуты на целую вечность. Она таяла, ее тело стремилось ощутить тепло его рук. Но Джон вдруг резко отстранился и выругался, хрипло переводя дыхание.
Белл смущенно заморгала, ничего не понимая и растерявшись. Подавив вдруг вспыхнувшую боль, она подтянула колени к груди, надеясь, что Джон скажет что-нибудь любезное или забавное или по крайней мере объяснит свой поступок. А если нет, Белл надеялась, что он хотя бы не заметит, как уязвлена она тем, что он отстранился от нее.
Джон поднялся и отвернулся, положив руки на пояс. Наблюдая за ним сквозь опущенные ресницы, Белл решила, что в его позе есть нечто невыразимо печальное. Наконец Джон обернулся и предложил ей руку. Держась за нее, Белл поднялась и тихо поблагодарила за услугу.
Проведя ладонью по своим густым волосам, Джон вздохнул. Он никогда не надеялся поцеловать ее. Нет, он мечтал о поцелуе, но это не значило, что он имел право прикасаться к Белл. Он и не подозревал, как его влечет к ней, как трудно будет остановиться.
Черт, каким же слабым он оказался! Он повел себя не лучше Спенсера, набросившись на невинную юную леди, и, откровенно говоря, желал большего — гораздо большего…
Он мечтал поцеловать ее ушко, круглое плечо и шелковистый подбородок.