Возрастание степени управляемости воздействия людей на природу и на своё собственное существование постепенно создаёт предпосылки для превращения биосферы в ноосферу, которую учёный определял как «царство разума человеческого», как «новое геологическое явление на нашей планете»: «В ней впервые человек становится крупнейшей геологической силой. Он может и должен перестраивать своим трудом и мыслью область своей жизни, перестраивать коренным образом по сравнению с тем, что было раньше. Перед ним открываются всё более и более широкие творческие возможности». Сложившееся ныне положение, при котором замыслы разума сосредоточены на удовлетворении ближайших, непосредственно возникающих потребностей и частных выгод, которые впоследствии нередко оборачиваются вредом для самого человека и других людей, способствуют разрушению окружающей его природной среды, наносят ущерб биосфере в целом, согласно Вернадскому, суть не более, как первые ступени ноосферогенеза. Для завершения этого достаточно длительного процесса, для полного сформирования ноосферы требуется достижение единства всего человечества и согласованность его действий по преобразованию природной среды на нашей планете. Заглядывая далеко вперёд, Вернадский высказывал убеждение, что в будущем ноосфере, этой тонкой плёнке разума на поверхности биосферы, принадлежит решающая роль в развитии последней, а тем самым Земли и её обитателей.
Вторым направлением мысли, подготовившим появление рассматриваемой концепции, явилась философия марксизма. Согласно учениям Маркса, развитие противоречия между трудом и капиталом должно привести к тому, что рабочий класс передовых индустриальных стран (Западная Европа, Северная Америка), свергая господство капитала в своих странах и тем самым освобождая себя, открывает путь к освобождению всего человечества. В этих целях после своей победы он оказывает всемерную помощь сначала в освобождении угнетённых народов от колониального владычества, а затем способствует постепенному их подтягиванию в сфере экономики и культуры до уровня передовых стран. Если пути решения первого пункта были конкретизированы марксизмом в XIX веке теоретически на основе мощного подъёма европейского рабочего движения и роста влияния социал-демократических партий, то второй пункт поневоле оставался сформулированным в самой общей форме, поскольку на практике до него было достаточно далеко.
Устойчивость, как известно, может пониматься самым различным образом. В разделе механики, известном как статика, под устойчивостью понимается состояние относительного покоя, например, моста, перекинутого через реку, либо периодическое колебание маятника вокруг точки равновесия.
Согласно весьма распространённым в экономической теории представлениям, под устойчивостью понимается обычно динамическое равновесие в период устойчивого на протяжении достаточно длительного периода экономического роста.
Более основательным является свойственное системному анализу понимание устойчивого (стабильного) состояния системы, которая автономно справляется благодаря действию заложенных в ней внутренних механизмов саморегуляции с дисфункциональными расстройствами, поломками отдельных частей или даже их частичной утратой. Но в подобной трактовке устойчивости, обычно применяемой при описании функционирования животных организмов и сложных технических систем, не учитываются два важных момента: во-первых, отнесение понятия устойчивости к развитию системы и, во-вторых, применение понятия устойчивости к управлению её развитием человеческим разумом [117, c. 24-28].
Более основательным является свойственное системному анализу понимание устойчивого (стабильного) состояния системы, которая автономно справляется благодаря действию заложенных в ней внутренних механизмов саморегуляции с дисфункциональными расстройствами, поломками отдельных частей или даже их частичной утратой. Но в подобной трактовке устойчивости, обычно применяемой при описании функционирования животных организмов и сложных технических систем, не учитываются два важных момента: во-первых, отнесение понятия устойчивости к развитию системы и, во-вторых, применение понятия устойчивости к управлению её развитием человеческим разумом [117, c. 24-28].
Происхождение понятия «устойчивое развитие» связывается с работой американского политолога У. Офулса «Экология и политика дефицита», в которой он, описывая «устойчивое общество» (steady state society) Г. Дэли, впервые употребил словосочетание sustainable state society. У нас оно было истолковано как «общество устойчивого состояния». Во второй половине XX века существовал термин «экологическое развитие» (ecodevelopment), означавший такое развитие общества, при котором учитываются некие экологические факторы, но лишённый сколько-нибудь конкретного наполнения. С объединением понятий «развитие» и «устойчивость» (sustainability) возникло словосочетание sustainable development «устойчивое развитие» (УР), которое уже имело конкретный смысл и дало название новой теории. Из научных кругов оно проникает в среду экологистов и в область практической политики. С начала 80-х годов понятие УР встречается в международных документах. Первым из них был доклад «Всемирная стратегия охраны природы», представленный в ООН Международным союзом охраны природы в 1980 году.