— Так он что, волшебный?
— Да. Но не пытайся вершить при его помощи магию! Это — смертельно опасно! С его помощью можно заглянуть в будущее. Или сжечь целый город! Но он заберет часть твоих жизненных сил — это плата за магию. А чем серьёзнее эта услуга, тем хуже будет! Даже не пробуй! Просто отнеси! Понял?
Ник кивнул.
"Старинный и волшебный! Настоящий маг, наверное, спятил бы от счастья, получив такую штуку. — подумал он. — Я смогу его продать — мне этот медальон ни к чему, зато долгов полон рот…"
Охотник решился. Он медленно вынул нож, ставший вдруг непривычно-тяжелым, и присел на корточки около умирающего.
— Подожди, — человек снял с шеи тусклый медальон, висевший на кожаном ремешке.
По краю медальона шли, непонятные руны, а в середину был вставлен матовый пятиугольный камень.
— Запомни: Клан Аррита может попытаться завладеть этим медальоном, а в благодарность отнимет и твою жизнь. Доберись до Круга, как можно скорее! А теперь, возьми Талисман и… прощай!
Ник подставил руку, и ему на ладонь упал матово-серый предмет. Наверное, это луч солнца отразился на нем, потому что в этот момент камень ярко вспыхнул и тут же снова стал каким-то пепельным. Охотник моргнул — нет, медальон серый и совсем не блестящий. И на ощупь обычный холодный металл. Ник повесил его себе на шею, взялся за нож двумя руками и приставил острие к левой стороне груди купца. Охотник подался вперёд, приготовившись нажать на рукоять, когда "купец" неожиданно схватил его за руки и переставил лезвие к правой стороне своей груди.
— Бей сюда, мое сердце справа. А потом беги!
Как ни странно, но Ник почувствовал себя спокойнее. Этим жестом "купец" как бы поставил себя вне людей. Он резким ударом вогнал длинное лезвие в грудь купцу. Тот дернулся, хотя благодаря снадобью боли не чувствовал, черты его лица расслабились, и на последнем выдохе он прошептал "Беги". Ник выдернул нож и зачарованно смотрел на алевшее лезвие — оно впервые было покрыто кровью человека, хоть сердце у того и находилось с правой стороны. Очищать лезвие от крови о свою одежду он не стал, а вытереть о "купца"… ну, это было как-то неправильно. Охотник сорвал пучок травы, тщательно вытер лезвие и сунул нож в чехол.
"Надо бы похоронить, чтоб по-людски вышло… — Ник застыл. — Спасите меня, духи леса! Это еще что такое?!"
На той стороне поляны, где всё ещё лежала туша оленя, и откуда выбежал "купец", появилось какое-то существо черно-бурого цвета. Ник за всю жизнь в лесах не видел ничего подобного. Оно передвигалось на четырех мускулистых лапах, заканчивающихся здоровенными когтями. Кожа была гладкой, под ней перекатывались бугры мышц, только вдоль хребта росла полоса шерсти, на голове превращаясь в копну волос. Голова же очень походила на человеческую, с той лишь разницей, что у людей не бывает таких огромных горящих зеленых глаз и далеко выпирающих вперед челюстей. Пожалуй, и клыков с палец длиной Ник у людей тоже раньше не замечал. Если этот зверь и лесной, то явно не местный! Может, с далёкого юга…
Существо замерло, подняв голову, видимо, принюхивалось, а затем оно неуклюжими, но быстрыми прыжками помчалось прямо по следам купца. Приземлившись посреди зарослей кинжал-травы, зверь (а может и демон, подумал Ник, вспомнив слова незнакомца о демоне-преследователе) завизжал и, крутанувшись вокруг себя, выпрыгнул из обманчивой травы. Бока и лапы его были покрыты зеленоватой жидкостью.
"Ага, дружок, значит и ты уязвим!"
У охотника не оставалось выбора — понятно, что зверь кинется на него, как только увидит. Оставалось подстрелить тварь до того, как она набросится на Ника. Охотник одной рукой снял с плеча лук, другой вынул из колчана стрелу. И, на мгновенье задержав дыхание, выстрелил.
Зверь услышал щелчок тетивы и подпрыгнул. Но стрела, посланная лучшим лучником прошлогодних княжеских состязаний, нашла цель, и с чмокающим звуком вонзилась в бок чудовища. Тварь завертелась и, изогнувшись, перекусила стрелу, как травинку. В это время Ник уже успел выпустить вторую стрелу, но она пропала даром, вонзившись в дёрн. Черно-бурая зверюга вихрем мчалась в обход поляны в сторону охотника. Тварь приближалась с неимоверной скоростью, совершенно не обращая внимания на пробитое насквозь брюхо. Ник подумал, что, возможно, успеет сделать ещё один выстрел.
Он задержал дыхание и выстрелил, когда тварь была от него всего лишь в десяти шагах. Стрела до половины вонзилась ей прямо в пасть, пришпилив нижнюю челюсть к мощной груди. Ник отбросил лук и выхватил нож (уже в который раз за последние десять минут), готовый драться в рукопашную. Неизвестно, чем бы такая схватка закончилась для охотника, будь тварь не ранена и полна сил. А сейчас зверюга, сделав по инерции ещё несколько прыжков, закувыркалась и распростерлась на земле прямо перед охотником, судорожно сгребая страшными, синеватыми когтями дерн и еловую хвою.
Сердце Ника колотилось так, словно хотело выпрыгнуть из груди. Несмотря на два тяжелейших ранения, тварь была жива. Когда охотнику совсем уже показалось, что она сдохла, зверюга вдруг снова вскочила на ноги, шатаясь, как пьяная, и уставилась на него взглядом, исполненным неземной злобы. От неожиданности Ник отпрыгнул назад, подобрал лук и не пожалел ещё одной стрелы, чтобы прикончить демоническое создание. Но и этого не хватило, чтобы окончательно утихомирить черно-бурую тварь — она продолжала попытки дотянуться когтистой лапой до человека. Только после четвертого выстрела она перестала двигаться.
Ник, добив зверюгу, огляделся вокруг — никого из остальных преследователей пока не видно. А между тем, "купец" называл какого-то Дзаура. Хотя, может, этот убитый демон — Дзаур? Кто есть кто, Ник гадать не стал — в любом случае отсюда нужно удирать! Стрелы жаль — потерять пять штук за один день — это слишком расточительно для обычного охотника. Однако бежать к оленю за стрелой — это верх безумия, а выдёргивать их из демона он, честно сказать, побоялся. Не потому, что они могут быть отравлены, хотя и этого нельзя исключать, а просто вдруг этот зверь ещё жив.