Боккаччо очень искусно распределяет краски. Описывая рассказчиков и то, как они проводят время, он не стремится давать яркие характеристики и индивидуализированные портреты. Отчетливее других намечен образ шутника и забавника Дионео, слегка обрисованы меланхолический юноша Филострато и старшая из дам рассудительная Пампинея. Остальные рассказчики различаются лишь именами.
Всю свою палитру художника Боккаччо обращает на обрисовку мира, изображенного в новеллах. Жизнерадостность, красочность и бодрость новелл составляют выразительный контраст мрачным картинам чумы.
Каково содержание, каков идейный смысл этих новелл?
Одной из основных тем «Декамерона» является разоблачение и сатирическое осмеяние католического духовенства попов, монахов, папского двора. Эта тема перешла в «Декамерон» из устных средневековых рассказов. Городская буржуазия решительно выступала против попов и монахов, живших в полном довольстве и роскоши, соблазнявших жен и дочерей честных горожан.
Вторая новелла I дня рассказывает, как благочестивый еврей Авраам посетил двор папы в Риме. Узнав о безобразиях, которые творятся при папском дворе, Авраам сделал парадоксальный вывод, что католическая религия пользуется поддержкой Бога: сами ее служители делают все, чтобы подорвать престиж церкви, а она существует и не приходит в упадок. Эта ироническая новелла недвусмысленно свидетельствует об отношении Боккаччо к папскому двору.
Однако позиция гуманиста Боккаччо отличается от отношения к церковникам средневековых городских рассказчиков. Писатель выдвигает именно моральную сторону вопроса. Вина монахов не в том, что они пользуются земными благами, а в том, что они лицемеры, ханжи и слова их противоречат делам.
Монахи хотят наслаждаться и заводят себе любовниц, и, по мнению Боккаччо, в этом нет ничего противоестественного и удивительного, совсем наоборот. Ведь монахи такие же люди, как и все остальные. «Мадонна, когда я скину с плеч эту рясу, а я снимаю ее очень легко, я покажусь вам таким же мужчиной, как и все другие, а не монахом», говорит герой одной из новелл (3 новелла VII дня). Ряса не лишает человека естественных человеческих желаний, не надо только лицемерить и прикидываться аскетом.
В 4 новелле III дня показан молодой и красивый монах дон Феличе, ухаживающий за женой неотесанного и придурковатого горожанина Пуччьо, который проводит все время в постах и молитвах. Симпатии Боккаччо не на стороне глуповатого и богомольного мужа, а на стороне монаха, который ведет себя не по-монашески. Автор «Декамерона» выступает против безбрачия духовенства и аскетизма монашества средневековых реакционных установлений, враждебных человеческой природе и законному стремлению человека к земным радостям и наслаждениям.
В устных новеллах, которые рассказывали горожане, отразился средневековый аскетический взгляд на женщину как на существо злое и греховное, а отношения между мужчиной и женщиной часто рассматривались как проявление низменных, животных сторон человеческой натуры.
Боккаччо свободен от этого воззрения, которое насаждала католическая церковь. Следуя своим гуманистическим идеалам, он считает женщину существом прекрасным, а любовь высоким и благородным проявлением человека.
Сам «Декамерон» написан для развлечения и утешения дам. Во вступлении к новеллам IV дня помещен рассказ о молодом отшельнике, который провел детство в пустыне, а когда пришел в город и впервые увидел женщин, то сразу решил, что они лучшие в мире создания. Рассказав эту притчу, Боккаччо воздает восторженную хвалу женщинам. Любовь здоровое и естественное человеческое чувство, и Боккаччо с большой симпатией пишет о влюбленных и их борьбе за свое счастье. Перед нами проходят любовные похождения многочисленных рыцарей, купцов, крестьян, монахов. Боккаччо и его рассказчики говорят о них с неизменным благожелательством, сочувственно описывают радостное завершение их любви.
В ряде новелл писатель высмеивает тех, кто вносит в любовные отношения мотивы расчета и выгоды, ему нравится изображать таких корыстных людей одураченными и посрамленными.
Наоборот, истинная любовь способна воодушевить человека, пробудить в нем дремлющие силы и скрытые способности.
В 1 новелле V дня Боккаччо рассказывает о юном Чимоне. Красавец Чимоне, физически прекрасный, был туп и неразвит, его нельзя было обучить наукам, сделать благовоспитанным человеком. Любовь к Ефигении чудесно преображает его и раскрывает таящиеся в нем способности. За четыре года он изучил все науки, стал философом, усвоил изысканные манеры. Любовь превратила его из грубой скотины в человека, она помогла ему выйти победителем в борьбе за любимую девушку, преодолеть все препятствия и добиться цели.
Боккаччо показывает великодушие, щедрость, самопожертвование, на которые способен влюбленный человек. Этой теме посвящена знаменитая новелла о Федериго дельи Альбериги (9 новелла V дня).
Герой этой пьесы благородный любовник расточил все свое состояние на прихоти дамы. Став бедняком, он живет в одиночестве, причем единственной его утехой является прирученный сокол. Когда же дама пожелала навестить его, бедняк Федериго не поколебался убить любимую птицу, для того чтобы достойно угостить свою гостью. Эта великодушная жертва сломила непреклонность дамы, и она отдала свою руку благородному любовнику. Изображая щедрость Федериго, Боккаччо показал, что человек способен на высокие и благородные поступки.