Вот только куда он ведёт, этот путь? Сара надеялась, что она гонится не за химерой. Может быть, странные сны — знак приближения к месту?
Девушка вздохнула глубоко, кашлянула и покосилась на ладонь, выпачканную в крови. А вот это — совершенно определённо знак, что к месту , где бы оно ни находилось, следует приближаться побыстрее. А то можно и не успеть. Девушка воровато оглянулась на любовника, Денис собирал палатку. Сара украдкой вытерла руку о комбез.
Двое помогли друг другу запрячься в рюкзаки, сверились с навигатором и пошли. Размеренным, привычным шагом двинулись через снежную пустыню.
Кальви проснулась.
И не обрадовалась тому, пытаясь вцепиться в уходящий сон. Как жёсткий крупитчатый снег, он просыпался между пальцев, уходил из памяти.
Снег… да, там было много снега… Ещё горы. Нет, не так — Горы!..
Трёхцветный мир. Белейший снег, чёрные как ночь камни и неба синь. Кальви зажмурилась, любуясь картинкой из сна. Словно подарок на прощание. Она уже успела попривыкнуть к разнообразным кошмарам, которыми мучают духи подвала Башни Искусников.
Будь они прокляты Светом.
Обычное орденское присловье показалось ей каким-то глупым. Искусники, безусловно, зло — но что есть добро?
И существует ли оно вообще? В последнее время Кальви стала подозревать, что всё вокруг, что весь мир есть лишь разнообразное изощрённое зло.
Она всё-таки открыла глаза. Сумрачные коридоры, тишина разбавляется бормотанием спятивших узников, шагами стражей да потрескиванием магических знаков. Кальви прищурилась, вглядываясь через решётку в символы, изображённые напротив её клетки. Что-то там про ограничение. Колючие чужие очертания резали глаз, чужая магия остро колола душу. Девушка скорчилась на каменной лавке, стремясь сохранить остатки тепла. Жалкие лохмотья не защищали ни от холода, ни от взглядов тюремщиков.
Впрочем, глядеть-то они глядели, но не трогали, что противоречило рассказам наставников. Будь они прокляты… Нет, не Светом, зачем проклинать тем, что якобы является источником Силы? Наверное, следует сказать — забери их души Тьма.
Крик — словно отвечающий её мыслям. Безумный рыдающий вопль встряхнул коридоры, ввинтился в уши. Кто-то спятил, и Тьма забрала его душу. Может быть, моя доля будет не лучше.
Крик затих, перешёл в подвывающие всхлипывания. Похоже, кому-то просто приснился кошмар. Кальви тоже мучили видения, сны, которые можно было перепутать с явью. Странные твари, бесцветное море, омывающее высокую башню зловещих очертаний. Или едва слышный звон цепей из темноты и тихий девичий смешок, каждый раз будто пронзающий запредельной жутью.
Страх — это хорошо. Хуже, когда сны исполнены безнадёжности. Пустота и ощущение бессмысленности усилий сохраняется надолго после пробуждения. Зачем продолжать быть, зачем длить своё нелепое существование.
Но сегодняшний сон — снег, солнце, горы, двое в нелепых ярких одеждах взбираются по склону, — отчего-то полнил надеждой на освобождение. Кальви тихо засмеялась и закашлялась. Глянула на кровь на ладони. Тоже своего рода знак скорого освобождения. Скорее бы. Удрать от искусников, обмануть их, скрыться во смерти.
Кальви вытерла руку о свои лохмотья, перевернулась на другой бок и постаралась задремать. Может быть, приснится ещё что-нибудь хорошее. Или она тихо умрёт во сне — тоже замечательно.
Искусник бродил из комнаты в комнату своих покоев, заходил в лабораторию, брал поделушки и откладывал, пытался читать разложенные повсюду книги, примерялся к заготовкам артов и анимов.
Делать ничего не хотелось. Вещи не отзывались в руках, молчали. Анимы бродили, как дешёвые автоматы. Ровные книжные строчки казались бессмыслицей. После своего последнего творения Хаар словно сгорел.
превратился в пепел
Искусник повертел в руках книгу — медная обложка с простой двухлимбовой застёжкой и одним демоном, сидящим под ней и готовым отхватить руку тому, кто, не принадлежа к Дому, возымеет дерзость посягать на хранилище знаний. Изготовление анимов, углублённый курс, Дом Искусников. Хаар Ланде, Тьярми Бошо, в младших соавторах — Миа Солана. Да, она разбиралась в анимах…
Подавив желание взвыть от боли и отшвырнуть книгу прочь, Хаар аккуратно водрузил её на полку.
Так, а это что? Ещё одна книга, злобная даже на вид, но безо всякой защиты — предназначена для внешнего мира, без указания авторов. Книгопечатня Белого Ордена. Орден, ха!.. Такой же Дом, как и все остальные сорок. Трактат о богомерзких тварях, подобиях существ живых, что предерзостно создают нечестивые чародеи.
Ланде скрипнул зубами и сомкнул ладони. Ударил гулкий жар, волоски на руках с потрескиванием завились. Искусник отшвырнул пылающий томик и наблюдал, как вызванное им пламя жрёт страницы. Из стенной ниши высунулся автомат-уборщик. Нерешительно ширкнул колёсиками по полу, глядя стеклянными глазами на беспорядок, решил не рисковать и не соваться магу под горячую руку, спрятался обратно.
Ланде усмехнулся своим мыслям, его гнев утих. Поддев ногой догорающую книгу, он отошёл в сторонку, предоставив уборщику возможность заняться своим делом. Сосредоточился, взывая.
Сапфир парил над городом. Далеко облетал башни и территории магических Домов, мягко планировал от облаков. Казалось, что "богомерзкая тварь" испытывает удовольствие от полёта. Единственная эмоциональная реакция куклы — и искусник не был уверен, что она не является плодом его воображения.
Не могут испытывать чувств те, чья плоть — глина, и кровь — нечестивая магия. Лишь притворяются они, исполняя прихоть хозяев, наделяющих подобием чувств кукол своих… — вспомнил он одно из положений трактата о богомерзких тварях.