Марина не сдержала радости:
— Ура! Я живу недалеко, в пяти кварталах отсюда. — Она назвала адрес.
Артур мог оставить денег на такси и номер телефона, как обычно делают заинтересованные мужчины. Но он хотел подольше побыть с Мариной, теперь это было ясно. Неужели правда запал? Так здорово, что аж верить страшно, разум невольно ищет подвох.
Прошли до перекрестка, где светофор мигал желтым и проносились такси с горящими шашечками, и Артур положил ладони на плечи Марины:
— Подожди меня здесь, пригоню машину.
Озираясь по сторонам, он зашагал прочь, отбрасывая сразу две тени — одну лунную, вторую — от фонаря. Опять загадки, таинственность напускная. К чему это? Или он и правда от кого-то скрывается? Дойдя до следующего перекрестка, Артур свернул направо и исчез из поля зрения.
А если он не вернется? Сядет за руль и укатит? Нахлынуло отчаяние, как если бы у нее отнимали что-то важное, родное.
Вдалеке заурчал мотор, и, резанув по глазам дальним светом, на полупустую дорогу со двора вырулил внедорожник. И одновременно к Марине, одиноко стоящей у обочины, спикировал наряд в количестве трех полицейских.
— Работаем, гражданочка? — поинтересовался молодой лейтенант. Судя по масляному взгляду он не прочь был воспользоваться ее услугами.
Марина оторопела, пришла в себя и напустилась на него:
— Я похожа на проститутку? Да вы посмотрите на меня! Разве проститутки так одеваются?
— Документики, пожалуйста, — настаивал на своем летеха.
Марина поджала губы и протянула удостоверение журналиста.
— Я жду своего мужчину, ногу натерла, идти до машины не могу, а вы ко мне пристаете с непристойностями!
Внедорожник Артура (это был «Мицубиси Паджеро») остановился на перекрестке, включилась аварийка.
— Марина, что происходит? — поинтересовался он, спрыгивая на землю и направляясь к ней.
— Да вот, полиция пытается меня привлечь за проституцию.
Лицо Артура окаменело, он навис над летехой и проговорил голосом холодным, как лезвие ножа:
— Предъявите, пожалуйста, ваши удостоверения.
А дальше происходило странное: полицейские втянули головы в плечи, извинились и ретировались побитыми псами, что было им, мягко говоря, несвойственно. Выводов напрашивалось несколько: или они знали Артура и побаивались, значит, его преследовали не полицейские, или попросту почуяли в нем более сильного хищника.
— Спасибо, ты меня спас, — улыбнулась Марина, садясь на сиденье рядом с водительским. — Мы квиты.
— Не считается, ты же из-за меня у дороги стояла. — Он повернул ключи зажигания — зарычал мотор, и автомобиль, набирая скорость, покатил по улице. — Да и ты девушка самодостаточная. Уверен, сама бы вышла из ситуации.
Вскоре вырулили на проспект, по которому Марина частенько возвращалась домой с работы, свернули в незнакомый узкий темный переулок, и сердце ухнуло в пятки.
— Куда мы едем? — прошептала она, вцепилась в подлокотники и заозиралась, думая, как спасаться бегством.
На ходу выпрыгивать? А если двери заблокированы?
— Не переживай, я просто хочу показать тебе сказочное место. Это займет минут пятнадцать, но, уверен, ты оценишь.
Почему-то Марина поверила ему и успокоилась, позволила течению событий нести себя. Этот район освещался плохо, свет фар то и дело выхватывал то кусок дороги с выбоинами, то торец хрущевки. А вдалеке, озаренные прожекторами, высились скелеты многоэтажных недостроев.
— Район под снос, — прокомментировал Артур. — Еще год-другой, и всех переселят.
— Уныло, как на кладбище, — вздохнула Марина.
— Подожди. Недолго осталось.
Остановились на пустыре возле нежилой пятиэтажки, пятна фар уперлись в жестяной забор, изрисованный граффити. Марина вжалась в сиденье. Следовало настоять, чтоб ехали домой. Это ж надо: ладно, дурочка по малолетству позволяет себя завезти бог весть куда, но она-то… И ведь стыдно сейчас требовать, это будет смотреться как истерика. А если он правда не хочет ничего эдакого?
А вдруг он там людей режет? Странно это. Только спасался от кого-то, теперь же забыл об опасности. Или на сто процентов уверен, что ее нет?
— Пожалуй, я останусь в салоне, — проговорила она.
Артур достал из бардачка фонарик, глянул с пониманием.
— Тогда просто издали посмотришь.
Не закрывая дверцы, он потопал к нарисованному на воротах солнцу и со скрежетом распахнул створки, сел за руль и въехал на стройку — мусор и битое стекло захрустели под колесами.
Заглушил мотор, выключил фары, и Марина наконец увидела обнесенный жестью дом под снос. Не дом даже — терем с остроконечными башенками, резными балконами и распахнутыми ставнями. Зацепившись за флюгер — резной медный петух, висела луна, серебрила черепицу, дробилась витражами.
— Ух ты, — выдохнула Марина. — Как он до сих пор уцелел?
— Идет суд. Пытаемся продавить, что это памятник архитектуры.
Дом отбрасывал черную тень на дворик с остатками фонтана, где обнаженная женщина с фигурой Венеры опрокинула амфору, откуда когда-то текла вода в распахнутый рот лежащего у ног сатира.
Казалось, что этот дом — константа в переменчивом мире, здесь стихает ветер, останавливается время и призраки прошлого движутся за черными стеклами. Если и есть у города душа, она живет именно тут, разрушь дом — рухнет само мироздание.
Марина перевела взгляд на Артура, он внимательно следил за ней.
— Вижу, что ты поняла. Хочешь внутрь?
— Да, — уронила она.
Дверь со скрипом отворилась. Просторный холл освещала луна, и фонарик включать не стали. Мимо камина по скрипучему паркету поднялись на винтовую лестницу.