Из-за кустов выглянула парочка созданий, похожих на тощих маленьких гепардов. Увидев человека, они пакостно осклабились и замявкали-завыли на весь лес. И тут же полезли ластиться, дебилы! Людей они совершенно не боялись — зато дичь отпугивали просто великолепно. Как будто их тут специально приставили за людьми присматривать и живность беречь.
Он внимательно глянул на кошек. Почему как будто? Их приставили. Забавный мир…
Он почесал каждую за ушами, вздохнул — и сорвался на стремительный бег. Пора домой, ужин его дожидаться не станет. Лето, жара, а холодильников в этом мире того… не придумали ещё. Так что и ужин… того, сразу подберут, чтоб не пропадал. Там за столом такие братья! Им сколько ни дай, всё мало. Здоровые ребята. Следовательно, считаются старшими. А он, как самый тощий, у них за младшенького.
На бегу он машинально настроился на встречу с людьми. Со всякими людьми. У него всегда в запасе было несколько сценариев поведения, в зависимости от ситуации. Привычка — вторая натура…
Последняя мысль ему настолько не понравилась, что он даже остановился. Ведь неправда же! А ещё считается народной мудростью!.. Народ тоже врать любит, если кто не заметил! Привычка — это… это что?
Ответ сам в голову не шёл, думать о таком пустяке было неохота, и он снова припустил по холмам и пригоркам. О, вот и деревня близко! Примета верная: если тропы стали такими, что две телеги разъедутся — деревня близко. И тропки эти вовсе не кони натоптали, а девки деревенские, чтоб за ягодами-орехами в лес ходить. Куда там коням до местных девок — кровь с огнём пополам, вспыльчивость буй-тура… и разум его же, кстати…
Совсем близко запела звонкая труба. Ага. Дерстин-пастух гонит дойное стадо с полонины.
Он завистливо покачал головой. Пастух играл замечательно. Ещё бы! Забот никаких, играй целыми днями, шлифуй технику! Коровы не против… У пастуха дойного стада заботы если и бывали, то только глубокой осенью, когда трава становилась похуже, и рогатые скотины норовили разбрестись по лесам в поисках вкусненького. А так — лежи на пригорке и дуди! А потом на деревенских танцульках лови восторги и обожание местных девок!
Стадо вывернуло из-за пригорка, и труба запела ещё яснее, ещё прихотливее завился мотив. Он не выдержал и поддержал её во всю мощь голоса — а голос у него, надо сказать, был поставлен! Днём рыба не клюёт, можно и попеть, а улыбы не против, что он их работу делает, зверье от людей отгоняет.
Что он действительно любил, от чего терял осторожность и чувство меры — это музыка. Особенно — хоровое многоголосие Арктура. Ради него, собственно, и голос поставил… но здесь таких изысков не приветствовали. Здесь в почёте был примитив. И когда он от полноты эстетических переживаний начал накладывать на основную мелодию трубы разнотембровые украшения и раскачивать ритм, из-за коровьих спин объявился сам Дерстин и обиженно погрозил кулаком. А кулак у него — во! Не говоря уж про плечи… Подумаешь, заглушил его трубу! Подумаешь, коровы шарахнулись, словно от дракона — которые здесь, кстати, даже не водились… Но всё равно лучше было от стада — и от пастуха — держаться подальше. Ближайшие пару дней.
Кстати, коровы. Йетт-ан-шура на местном наречии… Если приглядываться к миру, то стоило признать, что на том же Арктуре их однозначно признали бы геннопреображенными. Уж очень они были… подходящими под человеческие требования, что ли? Одомашненные животные столько достоинств не могут иметь. Забавный мир… посттехнический, что ли? Мир забавный, а уж язык здесь — животик надорвёшь! Кому взбрело в голову скрестить иберийский с дославянским?! Очередной вопросик к Творцу без надежды на ответ. Ох и извращенец же ты, Творче! Был…
Навстречу двигались встречать своих коровушек местные девки. Шли они, естественно, так, чтоб заполнить собой всю ширину дороги. Здесь вся молодёжь так ходила. Ещё и локти расставляли. Тоже ведь, доминирующие самцы… и самки… Принцип-то понятен и прост: дави всех, чтоб не давили тебя! Бесчеловечный принцип, между прочим.
Он мгновенно ожесточился и не стал прыгать за обочину, а пошёл юлой, ловко уклоняясь от локтей и выставив свои. Увернулся от затрещины — ух, что было б, если б попала, такой-то ручищей! Отпрыгнул спиной вперёд от пинка — и впечатался в чью-то мощную грудь.
— Куда прёшь, придурок, негодяй сопливый, легиньх-кастрат!.. — начала разоряться богатырь-девица при поддержке дружного хора.
— Привычка — это не вторая натура, — вдруг сказал он озадаченно. — Я понял! Привычка — это утилита операционной системы, вот что это! Просто полезная программа, ну надо же…
В наступившей гробовой тишине он растерянно похлопал ресницами — хорошо получилось, почти как у кокетки-девочки! — и произнёс:
— О! Добрый вечер, Яха-девачка! Я тебя не сразу заметил, извини…
Богатырша всхрапнула и рванулась к нему. Подружки повисли на ней и еле удержали. Он опасливо отбежал и оценил эффект. Ну, порвать на клочки она его, наверно, не смогла бы… но очень желала!
Девушки бросали на него ненавидящие взгляды и утешали Яху. Обозвать такую красавицу девачкой, то есть той, кого замуж не возьмут, кого деревенское общество вынуждено будет отправить в город на поиски иной судьбы!
— Пойдём уж, Яха-девойка! — успокаивали подружки взбешённую девку. — Он же у нас дурачок, берхь сопливоносый! Ай, а он знает, что взрослый стал?…
Он уже уходил, когда девушки радостно запрыгали по дороге, сотрясая яблони в ближайшем саду, и заорали что-то издевательски-радостное вслед, что-то о празднике взросления и что его больше не будут использовать как ишака братья Джхйойло! Он, конечно, даже не показал, что услышал и понял, о чём они — тем более что действительно ничего не понял! То, что от него отвяжутся братья Джхйойло, проще говоря, Собаки, очень даже радовало — если может быть правдой то, что орут обозлённые девки. Постоянные драки с этими придурками, честно говоря, уже надоели. Разве что в виде спарринга — надо же и на людях тренироваться, не только по деревьям лупить…