На переговоры отправились трое — все дряхлые старики, двое айхернских синдиков и землевладелец, представитель богатой родовитой семьи. Впрочем, этот предупредил, что не станет говорить от имени всех владетелей, поскольку не сеньор благородным господам, которые сошлись в город, а они ему не вассалы. В тираде содержался намек — этот старик принадлежал к фамилии, в свое время претендовавшей на трон. Сейчас вельможа хотел сказать, что поддержи айхернская община в свое время его притязания — теперь он мог бы требовать у знатных воинов подчинения. А поскольку он не король — нет, не может! Намек был понят, но проигнорирован — синдикам было не до того, чтобы ворошить прежние дела.
Итак, трое парламентеров отправились в поле, Лорд выехал навстречу. С минуту старики выборные косились друг на дружку, никто не мог решиться. Наконец заговорил дворянин.
— Ваша милость… Сэр… э… Капитан… Капитан Ройнгард… — и смолк.
— Желаете осведомиться о моих целях? — пришел на помощь собеседнику Лорд Тьмы. — Я собираюсь напасть на Айхерн, взять приступом, предать огню и мечу. Общину ждет разорение, и ваши жилища будут разрушены, обращены в руины — под стать тем, что на верхнем холме. Айхерн падет, исчезнет, это название сотрут с карты Круга, и на развалинах ваших отелей и паласов поселятся дикие звери. Жители будут убиты, а имущество разграблено и уничтожено.
Престарелый сеньор приоткрыл рот и замер, впечатленный картиной грядущих бедствий. Тогда заговорил старшина купцов:
— Но, ваша милость, может, мы не станем доходить до таких крайностей? В Айхерне известен ваш обычай, и мы, пожалуй, готовы отдать пятую часть урожая…
— Это было раньше, — перебил старика Ройнгард. — Теперь у меня другие желания.
— Другие? Четверть урожая? Нет? — Старик вглядывался в тень под забралом и пытался угадать, что на уме у Лорда Тьмы. — Треть? Прошу прощения, я не уполномочен принять такие условия, нам бы посовещаться…
— Нет, речь не идет о доле урожая, — заявил Капитан.
— Что же тогда?
— Готовьтесь к бою. Сможете победить мою армию — спасетесь. Не предлагайте мне выкуп, я твердо решил захватить Айхерн в бою. Поглядите, перед воротами достаточно места. Я готов даже немного отступить, чтобы вашему войску было, где выстроиться.
— Но… может, все-таки?..
— Все-таки?
— Может, мой господин, вы назовете условия.
— Я мог бы потребовать ваших дочерей, к примеру.
— И что тогда? — встрепенулся третий старец. У него не было дочерей, только сыновья. Внучек тоже не было. — Что, если мы согласимся?
— Тогда я стану убивать девочек перед городскими воротами. Одну за другой — до тех пор, пока вы не выйдете драться. Я желаю сразиться с Айхерном!
— Бессмысленно, почтенные, — пробормотал дворянин. — Лорд не желает мира.
— Очень хорошо, что мы понимаем друг друга. — Стальной шлем слегка качнулся.
— Но почему вы согласились говорить с нами, если все было решено заранее?
— Для того чтобы в городе поняли: пощады не будет. Я хочу, чтобы вы дрались, как следует.
* * *
Возвращаясь в город, парламентеры вяло спорили, следует ли передать слова Лорда Тьмы в точности. Тот синдик, что торговался по поводу урожая, считал, что угрозы Ройнгарда нужно скрыть от земляков, чтобы не возникло смятения в городских низах. А тот, у которого не было дочерей, полагал, что лучше сказать, как есть, чтобы, в самом деле, заставить чернь драться изо всех сил. Дворянин помалкивал — ему было все равно. Он не ощущал страха, не питал надежд, им владела одна только огромная усталость. Жизнь прошла, старик не строил планов на будущее. После низвержения Повелителя этот сеньор мог стать королем, а когда Айхерн воспротивился — вельможа лишился цели. Теперь его заботило лишь одно: выглядеть по-королевски. Пусть короны ему не видать, но он всем видом давал понять окружающим — он достоин престола, и лишь злая воля низких людишек помешала получить то, что причиталось по праву… Если сейчас всем суждено умереть, этот старый дворянин желал принять смерть, как монарх — сражаясь во главе вассалов… а также тех, кто отказался стать вассалом. Пока городские препирались, он обдумывал, в какой плащ и в какие доспехи велит слугам облачить себя.
Да и какой смысл скрывать правду? Ройнгард дал городу час, чтобы приготовиться к битве. Потом все равно придется либо сражаться в поле, либо отбивать приступы… Впрочем, у кого есть лошади, могут сбежать.
Когда послы вступили в ворота Айхерна, город шумел. Оказалось, оруженосец Ройнгарда — тот, что оставался заложником, — уже объяснил местным волю Лорда Тьмы, и не имело значения, что именно скажут старики. Слова Железной Руки разошлись в толпе, и теперь горожане орали, перекрикивая друг друга — кто хотел бежать, кто драться на стенах… женщины рыдали, мальчишки веселились — они увидят настоящую войну! Мальчишки не боялись, они-то прекрасно знали, что с ними не случится ничего плохого… С мальчишками никогда не случается ничего плохого, такова их вера, их религия. Никогда! Ничего плохого! Ну, может, один раз, случайно. Мальчишки не желали понимать, что в бою достаточно одного раза.
А собравшиеся в Айхерне дворяне уже спешили к конюшням, где оставили лошадей, они собирались напасть на Лорда. Со стен было отлично видно, что войско Железной Руки невелико, да и состоит большей частью из пехоты. Рыцари постарше, более осмотрительные, протолкались сквозь толпу, окружившую городских старшин, и стали требовать, чтобы ополчение Айхерна следовало за кавалерией…