-Ну так чего же ты этих оболтусов жалеешь? Они уже сейчас тебя тогдашнего старше!
-Скажешь тоже, Андрей Васильевич, - зачесал в затылке холоп. - В наше время парни куда как крепче были, здоровее. Ныне же молодежь чахлая пошла, квелая. Того и гляди сломается под железом.
-На меня намекаешь? - прищурился Зверев.
-Как можно, княже?! - искренне испугался Пахом.
-Я, стало быть, не чахоточный, не квелый?
-Чур меня, Андрей Васильевич, - поспешно перекрестился дядька.
-Коли ты из меня воина сделать смог, Пахом, так и из них делай! Пусть жрут от пуза и спят по полсуток, но чтобы прочее время в доспехах бегали, пока скакать в них, как кузнечики, не научатся! Нет у меня других холопов, Пахом. Расти воинов из этих.
Зверев забрал у рыжеволосого Мишутки пучок стрел, сунул в колчан и снова повернулся к цели. Руки стремительно заработали, одну за другой переправляя стрелы в дальний пенек. Раз, раз, раз… Мимо ушло от силы с десяток выстрелов, остальные четко вонзились в цель. Вот что значит свое внимание от стрельбы отвлечь!
-Ну, Мишутка, чего застыл? - кивнул он рыжему холопу. - Беги. Тяжело в учении, легко в походе.
-Княже, княже! - выскочила на пустырь дворовая девка в накинутом поверх сарафана тулупе и в громадных валенках. - Батюшка, гонец у крыльца! Тебя требует!
-От кого?
-Не сказывает, - поклонилась девка. - Тебя самолично требует.
-Иду, - вздохнул Андрей, сменил колчан на плече и аккуратно спрятал лук. - Мишутка, быстрее ноги переставляй! Стрелы все едино собрать надобно. Вот бездельники! Пахом, помнишь, о чем я сказывал?
-Обижаешь, Андрей Васильевич! Все исполню в точности.
-Хорошо…
Нагоняя неуклюже ковыляющую в безразмерных валенках девку, князь обогнул дом, вышел к крыльцу. Здесь перед ступенями прохаживался узкоглазый татарин в рыжем малахае с беличьими наушами, в дорогом халате, крытом узорчатым китайским шелком. На боку у степняка болтались сабля и два ножа, а вот привычного чехла для ложки не было. Чуть поодаль двое нукеров в простых стеганых халатах и отороченных мехом мисюрках торопливо переседлывали скакунов.
«Татары? Откуда? - промелькнуло у Зверева в голове. - Касимовские? Тверские? Казанские? Ногайцы? Или вообще крымские?»
Однако в любом случае здесь он был хозяином, а не воином, а потому приложил руку к груди и склонил голову:
-Здрав будь, боярин. Гость на порог - радость в дом. Прошу, заходи, выпей сбитеня с дороги, трапезу раздели, чем Бог послал…
-Благодарствую, княже. - Гость тоже приложил руку к груди, но поклонился ниже, всем телом. - Не сочти за обиду, Андрей Васильевич, однако зимний день короток, мне же непременно до Корелы поспеть надобно. Послание у меня для воеводы и бояр иных корельских.
-Дотемна не успеть, - предупредил Зверев. - Верст тридцать еще, не менее. Оставайся, боярин, отдохни, выспись, в бане попарься. На рассвете дальше тронешься.
-Благодарствую, княже, - повторился татарин, - однако же дал я клятву поспешать, насколько сил хватит. Лед на озере крепок, леса там нет, не заблудимся. Милостью Аллаха, хоть и в темноте, а сегодня поспею.
Он резко сунул руку за пазуху, выдернул тонкий, с карандаш, белый свиток и на двух раскрытых ладонях с поклоном протянул Андрею.