Илия пренебрежительно фыркнула закрытой двери, но привычная с детства лихорадочная веселость, возникающая при воспоминании картины все же сделала настоящее немного терпимей. Да уж, холст совершено точно получит Марисель… Спор начался еще в раннем детстве, когда каждая из сестер пожелала, чтобы лесной пейзаж из кабинета отца переселился в их комнату. Но отец твердо заявил, что эта картина ему очень дорога и, рассматривая заснеженный лес и усевшейся в сугробах домик он ощущает тишину и покой. Картина действительно была сказочной, хотя и считалось, что ее писали с натуры. Однако, когда Илия любовалась снегом, пушистым и мягким, ей жутко хотелось туда попасть и пощупать его руками. Как и Марисель.
В общем, споры закончились, когда отец пообещал, что расстанется с Лесной картиной только при следующем условии — отдаст ее в подарок дочери, что выйдет замуж первой. Сестры смирились и успокоились, втихаря подсчитав, что в ближайшие лет десять полотно им все равно не видать.
С тех пор, конечно, многое изменилось и шутка про картину стала просто одной из семейных историй. Да… судя по всему Марисель все-таки получит холст. Но сейчас Илия была этому даже рада — сестра сможет позаботится о папином подарке куда лучше нее.
В обед Илия опять все съела. Потом пыталась подумать о чем-то хорошем, но перед глазами стоял только зимний лес, который теперь казался темным, ледяным и вызывал только тоску. Выдержав всего полчала, попросила у медсестры снотворного, решив, что лучше просто спать.
Проснувшись, нашла у двери корзину лилий, на этот раз белоснежных.
'Я лично прослежу, чтобы сделали все возможное', гласило короткое письмо без подписи. Ненадолго букет даже поднял ей настроение.
Два дня прошло в жуткой скуке. Посетителей к ней не пускали, кроме того, даже записки и магическое зеркало не разрешили. Запретили также пользоваться магией.
На третий день пропал аппетит, да и спать больше совершенно не хотелось.
За день Илия съела только яблоко и с кровати почти не вставала. Все пыталась почувствовать изменение силовой оболочки, но пробовать магию ей было нельзя, а по-другому установить, что изменилось, она не могла. Ничего необычного не ощущала.
Долго пыталась медитировать, пробуя настроить зрение нужным образом, чтобы увидеть собственное яйцо. Бесполезно.
Отказавшись от ужина, с головой накрылась одеялом, хотя спать не хотелось. Но сидеть под ярким светом и пялится на одинаковые пластины зеронита, которые уже глаза намозолили, тоже никакого желания не было.
Неожиданно зачесалось запястье, в том месте, где схватился демон. Он поморщилась, но чесаться стало еще сильнее. А потом, внезапно — обожгло резкой болью.
Вскочив, Илия ухватилась за руку и увидела, что сквозь кожу на запястье быстро проступает кровь. Почти мгновенно капли стали такого размера, что слились друг с другом и тонкой струйкой потекли вниз.
Уже крича, она видела распахивающуюся дверь и перепуганное лицо медсестры за ней.
Потом за руку дернули, так резко, что чуть не вырвали из сустава. Илия падала, комната перед ней завертелась, почернела, скорчилась, словно была картинкой, охваченной огнем и рухнула вниз.
Мгновенный холод сменился палящим жаром, а после не стало вообще ничего — только шевелящаяся вокруг чернота, в которой скользили синие тончайшие нити, с усилием раздвигаясь перед ней, словно освобождая дорогу. Последний рывок — и нити разлетелись, оставив только темную стену.
Довольно быстро чернота перед глазами рассеялась. Под ногами оказался твердый пол и рука больше совершенно не болела. Такой же яркий искусственный свет, как в ее комнате, бил откуда-то сверху, оглядев руку, Илия увидела, что уже все в порядке, новой крови не выступало.
Потом она подняла глаза и стала осматриваться.
Через секунду крепко зажмурилась, отказываясь принимать увиденное. Я сплю… это кошмар, быстро повторяла одними губами.
Это все неправда, ненастоящее, шутка, сон, побочное действие лекарств, чей-то злой розыгрыш, галлюцинация, бред.
— Итак, — в полной тишине вкрадчивый голос прозвучал, как гром перед началом дождя. — Будьте любезны обратить внимание в этот круг. Перед вами — человек.
И жгучее желание оставить этот кошмар в рамках сна раз и навсегда стало для Илии невозможным.
— Как вы можете убедиться, задуманный нами эксперимент прошел удачно. Изменив в круге вызова, направленного на демона, Знаки символов на противоположные и прикрепив к объекту связную метку, нам практически безо всяких затрат энергии удалось притянуть человека. Конечно, это просто эксперимент, не имеющий никакого практического значения, так как подобный метод требует долгой и сложной подготовки. Однако начало положено и, возможно, уже кто-нибудь из вас сможет на основе этого эксперимента придумать более дешевый по затратам силы способ проникновения в мир людей.
Илия пока не могла ни о чем думать, звуки проплывали мимо, не задевая сознания.
Вокруг линии, ограничивающей ее клетку вились начерченные на гранитном полу незнакомые символы, ни один из которых не был ей знаком. Прямо за границей прохаживался тот самый демон, которого Илия недавно видела сидящим в точно таком же круге, в каком сейчас находилась сама.
— Теперь перейдем непосредственно к человеку.
Демон на нее не смотрел. А ей хватило ума не заговаривать. Может потому, что боялась услышать от себя непроизвольные мольбы ее отпустить. Может, остатки гордости сдерживали. А скорее всего, просто до конца не осознала, что именно произошло.