Ванесса торопливо вытряхнула содержимое кисета на пол. Взгляд сразу уцепился за ярко-зеленый листок с мелкими зубчиками. Змеелист пустынный – магическое растение, нейтрализующее яды.
Ученица мага мгновенно вспомнила соответствующий раздел колдовской книги. Сунув листок в рот, она принялась остервенело жевать, не обращая внимания на ужасную горечь. Змеелист не действует сам по себе – исцеляющее действие он приобретает, будучи смешанным с человеческой слюной.
Причем обязательно женской.
– Открывай рот! – скомандовала Вон, склоняясь над Креолом.
Тот брезгливо поморщился, глотая зеленую кашицу. Чтобы быть уверенной, Ванесса переправила в него не только изжеванный листок, но и добрую порцию горьковатой слюны. Еще и протолкнула собственным языком.
Длик осторожно подошел к упавшей шкатулке. Та оказалась совершенно пустой. Только игла, выскочившая из секретного отделения, едва подняли крышку.
Но на дне – еще одна надпись.
– «Будь доволен, алчный мерзавец, теперь ты тоже получил то, что я выбрал для себя. Смерть от яда», – прочел кииг.
– Размечтался… – с трудом выговорил посиневшими губами Креол. Змеелист подействовал успешно – маг на глазах оживал, дыхание уже нормализовалось. – Архимага не убить дурацкой ядовитой иглой…
– Если у этого архимага есть ученица, прошедшая курс скорой медицинской помощи, – деликатно добавила Ванесса. – Нет, я так точно однажды вдовой останусь…
– Ученица, не начинай… – простонал Креол.
– Ты вообще как, в порядке? – вздохнула Вон.
– Да, – буркнул маг, поднимаясь на ноги. – Я же все-таки архимаг.
– Архимаг, архимаг… Слушай, ты когда уже Высшим магом станешь?
– Да почти уже стал… – задумался Креол. – Уже скоро, наверное…
– А как это будет… ну, в чем это будет выражаться?.. Сам себя, что ли, «повысишь в должности»?
– Ну, по-разному бывает… Но выражается это в… признании. Высший маг – это такой маг, которого боги признали равным себе. Такое признание – оно дорогого стоит, очень дорогого…
– Признали… равным богам?.. – недоверчиво прищурилась Ванесса.
– Смотря каким богам, конечно… – отвел взгляд Креол. – Боги тоже бывают низшими, обычными и Высшими… Низшие божки – это мелочь, духи-хранители всяких там озер, лесов и гор… Их вообще к богам причисляют чисто формально – потому что им тоже поклоняются, приносят жертвы… Их мы в расчет не берем. Обычные – это вроде Прекраснейшей, владыки Анансэ или того же Йог-Сотхотха… Они обычно объединяются в гильдии… ну, пантеоны. Именно они признают Высших магов равными себе… иногда. А вот Высшие Боги… Истинные… Демиурги… Вседержители… вроде твоего Саваофа, Водителя Сил…
– Да?..
– По сравнению с ними даже тысяча Высших магов – горстка пыли, не больше, – крайне неохотно признал Креол. – Истинный Бог может гасить и зажигать звезды, одновременно контролирует многие тысячи миров и превосходит самого величайшего мага, как солнце – масляный светильник… Такого могущества мне не достичь и за миллион лет…
– Надо же – даже у твоего самомнения есть предел, – насмешливо хмыкнула Ванесса. – А я уже и не надеялась… Кстати, получается, что без согласия богов Высшим стать нельзя?
– Официальное определение Высшего – маг, которого боги признали равным себе! – раздраженно повторил Креол. – Богоравный мудрец-волшебник! Ты можешь сколько угодно наращивать силу – но без официального признания считаться с тобой все равно не будут.
– И как этого добиться?
– Ну, одни просто демонстрируют богам свое могущество, другие их убеждают, третьи подкупают, четвертые угрожают… хотя всего этого страшно сложно добиться… Но уж после Лэнга меня точно признают – они не посмеют такое проигнорировать!
– А богом ты, значит, стать уже не хочешь?
– Конечно, хочу! – жадно разгорелись глаза Креола. – Хочу больше всего на свете! Нужно быть абсолютным кретином, чтобы этого не хотеть! Ты вообще представляешь, насколько у бога выше возможности?! Они бессмертны, они обладают неизмеримой мощью и властью! Даже самый сильный маг – только человек, всего лишь человек! Вся эта возня с маной, заклинаниями… богу на это плевать! Меня сковывает, ограничивает это тело! Как бы я ни старался – рано или поздно просто упрусь в предел возможностей смертного… еще очень не скоро, конечно, но упрусь! А бог ограничен только собственным воображением, у него нет никаких пределов! Да по сравнению с божественностью даже самая мощная магия – просто детская игра в песочнице! Только вот добиться этого будет очень нелегко…
Запальчиво разглагольствующий маг вдруг перехватил взгляд длика. Все это время в глазах киига-альбиноса отражалось что-то вроде снисходительной насмешки. Креол неожиданно осознал, что этому шарику белого меха он, Верховный Маг Шумера, кажется чем-то вроде неразумного ребенка. Несмышленый драчливый мальчишка, истово желающий стать сильнее всех на свете – вот как этот крохотный старичок воспринимает его, могучего архимага.
Разумеется, вслух длик ничего не сказал. Но Креол все отлично понял и страшно разозлился. Лицо стремительно начало чернеть, кулаки сжались так, что побелели костяшки.
– А как ты собираешься… – снова начала Ванесса, еще не замечая гневных гримас учителя.
– Все, хватит болтать о ерунде! – взорвался маг, бросая бешеные взгляды на длика. – Шамшуддин уже скоро подгонит коцебу – а мы тут Кингу знает чем занимаемся! Где там эти Стальные Солдаты?!
– Думаю, за этой дверью, – ответил длик, переводя взгляд на огромные створы.
– Ну так открывай!
– Это не так просто, как может показаться.
Перед очередными воротами померкли все предыдущие. Не дверь – толстенная плита из нержавеющей стали. Ни единой щелочки. Только десять округлых углублений с разными символами, а над ними – ровный столбик непонятных значков.
– Это что, телефонная клавиатура? – поинтересовалась Ванесса.
– Трудно сказать, – уклончиво ответил длик. Он не понял, о чем говорит эта женщина-человек, но ему уже надоело постоянно признаваться в невежестве. – Это цифры Империи Гор. От нуля до девятки.
– Ну я же говорю – как на телефоне, – удовлетворенно кивнула Вон.
Итак, гориане тоже использовали десятеричную систему счисления. Символы, конечно, совсем другие: единица похожа на букву «L», двойка – на отраженную слева направо «F», тройка – на перевернутую вверх ногами «Т»… и только ноль представляет в точности такой же овал! Похоже, здесь математики разных миров шли общим путем – сначала просто пробел между цифрами, потом точка, потом кружочек, и в конце концов привычный всем «0»…
– Я так понимаю, это код?.. – предположила Ванесса. – Нужно ввести нужную комбинацию, чтобы дверь открылась?..
– Наверное, – дернулся всем телом длик.
– Ладно, что нажимать? – нетерпеливо спросил Креол, уже готовясь ткнуть пальцем в первую попавшуюся кнопку.
– Стоять, придурок! – выпалила девушка, хватая его за руку. – Уже забыл, какой у этого покойничка юмор?! Буквально убийственный!
Креол обернулся к саркофагу со Старшим Разумом Торакори. На миг показалось, что скелет весело ухмыляется.
– Ладно, так что нажимать-то? – примиряющим голосом спросил маг.
– Надо подумать… мистер длик, а на стене тут что написано?
– Мне отсюда не видно.
Тихо стоящий рядом Индрак тут же подхватил белошерстного карлика за талию, поднимая его к древней надписи. Длик прищурил огромные глазищи и принялся медленно читать:
Прохожий, к гробу приступая,Сознай, сколь тщетна жизнь земная.Ведь я когда-то тоже жил,Дышал, смеялся и любил,А вот теперь лежу костьми,Окончив суетные дни.Кииг ты, дэв иль человек,Какой бы ни был нынче век,На краткий миг остановись,За дух мой грешный помолись,А заодно прочти условьеТруда ученого сословья.Был молод император наш,Когда явился смерти страж,Число прожитых в славе лет –К задаче правильный ответ.