Отечественная война 1812 г. принесла не только большие беды, но и неувядаемую славу жителям Смоленщины. В июне 1812 г. войска французского императора Наполеона Бонапарта перешли границу России и двинулись покорять ее. Их численность составляла 648 тысяч человек (из них не более 30 тысяч вернулись во Францию). В то время на западной границе России было всего 215 тысяч войск, разделенных на три армии. Первая армия генерала М.Б. Барклая-де-Толли находилась в Литве, вторая – генерала П.И. Багратиона – в Белоруссии, третья – генерала А.П. Тормазова – на Украине. Русские войска были рассредоточены на 600-километровом фронте. Армия М.Б. Барклая-де-Толли (127 тысяч человек), армия П.И. Багратиона (46 тысяч человек) и армия А.П. Тормасова (42 тысячи человек) были разделены расстоянием до 200 километров. Наполеон намеревался разбить каждую армию поодиночке, дать генеральное сражение и быстро разгромить Россию.
Русские войска оказали упорное сопротивление врагам, ведя оборонительные бои, стали отходить на восток. В ходе отступления и тяжелых арьергардных боев армии Барклая-де-Толли и Багратиона смогли соединиться. Эти две армии соединились у стен Смоленска.
4 и 5 августа 1812 г. русские войска обороняли Смоленск во имя обеспечения полного соединения русских армий, а затем чтобы обеспечить относительно безопасное отступление основных сил. Только когда поставленные перед русской армией задачи были выполнены, войска покинули город. Русские войска сохранили боеспособность, французы двинулись за отступавшими русскими войсками. Русское командование вывело свои войска из-под Смоленска на Старую Смоленскую дорогу, сорвав план Наполеона навязать генеральное сражение и разгромить русскую армию в невыгодных для нее условиях. Хотя наполеоновские войска и заняли Смоленск, через 3 месяца сильно пострадавший от французов город был освобожден русскими войсками. Вскоре после битвы под Смоленском русские войска возглавил 67-летний прославленный полководец М.И. Кутузов, соратник и последователь А.В. Суворова. В ноябре 1812 г. русские войска во главе с главнокомандующим Кутузовым разбили армию Наполеона около смоленского города Красный.
На Смоленской земле абсолютно все русские солдаты и офицеры дрались с большим ожесточением, они отстаивали независимость своей Родины, воевали за свои земли. Солдаты и офицеры родом из Смоленщины сражались с особой решимостью и бесстрашием. Так, в составе корпуса генерала Н.Н. Раевского был Смоленский полк, везде отважно сражавшийся и особенно – у стен Смоленска. В рядах русской армии сражались и многочисленные добровольцы из Смоленщины. Несколько тысяч смоленских добровольцев было в дивизии генерала Д.П. Неверовского.
Битва с наполеоновскими войсками за Смоленск. Гравюра XIX в.
Армия Наполеона несла большие потери. Жители смоленских городов, сел, деревень уходили вместе с отступавшими русскими войсками, угоняли скот, сжигали хлеб, дома, усадьбы, чтобы ничего не досталось врагу. В местах, занятых противником, стали возникать и успешно теснили врагов партизанские отряды. Смоленские партизаны 1812 г. снискали особую славу. На Смоленщине громили врагов 40 партизанских отрядов. Среди наиболее отличившихся предводителей партизанских отрядов был Д.В. Давыдов, атаман М.И. Платов, старостиха Василиса Кожина. Генерал-фельдмаршал М.И. Кутузов очень высоко оценил значение партизанского движения на Смоленщине. В послании к жителям Смоленска он написал: «Достойные смоленские жители – любезные соотечественники. С живейшим восторгом извещаю я ото всюду о беспримерных опытах и верности и преданности вашей к любезному Отечеству. В самых лютейших бедствиях своих показываете вы непоколебимость своего духа… Враг мог разрушить стены ваши, обратить в развалины и пепел имущество, положить на вас тяжкие оковы, но не мог и не возможет победить и покорить сердец ваших. Таковы россияне».
В 1812 г. Смоленская губерния пострадала больше других российских губерний от действий наполеоновских войск. Большая часть построек была разрушена, города, села, деревни буквально обезлюдели. Но смоляне смогли возродить и вернуть к созидательной жизни свою землю. К 1820-м гг. беды и разорения 1812 г. в основном удалось преодолеть на Смоленщине.
В царский период бедная природными минеральными ресурсами, обладающая малоплодородными почвами, относительно малолюдная Смоленская губерния в хозяйственном отношении развивалась медленно. В ней преобладало развитие сельского хозяйства. Смоленская земля выделялась очень низким уровнем промышленного развития. В 1913 г. в Смоленской губернии было всего 205 предприятий, на которых трудились 13 тысяч рабочих, из них 32 % были заняты на производстве алкогольных напитков. Хотя в губернии выращивали много льна, в ней не была налажена даже его первичная обработка. В большей мере из-за того, что в Смоленской губернии промышленность почти не развивалась, крестьяне местных сел и деревень уходили в более развитые районы Центральной России. Подавляющую часть жителей Смоленщины тогда составляли крестьяне, бедных крестьян было очень много. В целом жители Смоленщины по благосостоянию уступали большинству губерний Центральной России. Неудивительно, что год от года росло недовольство людей существовавшими порядками. После осенних событий 1917 г. на Смоленской земле установили советскую власть. В 1929 г. была создана Западная область с центром – городом Смоленском, а с 1937 г. он стал центром образованной Смоленской области. С первых лет советской власти первоочередное внимание в хозяйственном развитии Смоленской земли стали уделять промышленности.
Смоленск в конце XIX в.
В 1941 г. Смоленщина одной из первых отечественных земель ощутила ужасы гитлеровского нашествия. На Смоленской земле в начале Великой Отечественной войны 1941–1945 гг. советские войска вели в основном оборонительные бои, сопровождавшиеся огромными потерями. Но удалось, хотя и ценой огромных людских потерь, задержать продвижение фашистских войск, нанести им ощутимый удар, увеличить время и расширить возможности для эвакуации населения и перестройки экономики страны на военный лад. Героизм советских воинов и патриотизм жителей захваченных территорий поражали даже врагов. Так, начальник штаба сухопутных войск Германии генерал Гальдер записал в своем дневнике: «Сведения с фронта подтверждают, что русские всюду сражаются до последнего человека». А газета «Deutsche Allgemeine Zeitung» от 2 июля 1941 г. писала: «Бои на Востоке носят особый характер. Битва, которая имеет место на Восточном фронте, отличается тем, что русские оказывают повсюду упорное и ожесточенное сопротивление». Жители смоленских городов, поселков, сел, деревень: женщины, старики, дети – как могли, помогали и поддерживали советских воинов, которым особенно трудно было в первые месяцы войны, в том числе в их родных местах. Переживания того периода хорошо выразил поэт К.М. Симонов в своем ставшем быстро известным и любимым стихотворении «А. Суркову» (1941 г.). На Смоленщине шли кровопролитные бои с наступавшей фашистской армией, развертывались героические действия партизан на оккупированной врагом территории, а затем – гремели бои за освобождение Смоленской земли и всей России.
С 10 июля по 10 сентября 1941 г. длилось кровопролитное Смоленское сражение, ставшее одной из важных причин краха гитлеровского плана молниеносной войны. В ходе Смоленского сражения 1941 г. советские войска сорвали вражеский план наступления на Москву. Именно на Смоленской земле гитлеровцы впервые были вынуждены обороняться. В ходе Смоленского сражения родилась советская гвардия. Именно на Смоленщине впервые были использованы в боях реактивные минометы «Катюша», ставшие легендарными.