Я тоже окинул его с головы до ног таким же критическим взглядом. Как-то не вяжется образ этого тупого мясника с словами «мода» и «мораль». Хотя, с другой стороны, за тысячи лет жизни можно чему-то и научиться, думаю. Хотя… не знаю.
Я поторопился сменить тему:
– Почему я?
Он развел громадными руками – такими можно обхватить половину болота, а когтями проткнуть и подцепить на каждый палец по матерому кабану.
– Репутация.
Я переспросил настороженно:
– Что, какая репутация? Меня знают и в аду?
Он посмотрел с сомнением.
– Там говорят, что вы хитры, изворотливы, не слишком разборчивы в средствах… Это верно?
– Кто говорит?
– Те, – ответил он, – кого вы к нам отправили.
И хотя дрожь то и дело пронизывает меня с головы до ног, все же я ответил почти бодро:
– Гнусная клевета! И вообще… значит, я убивал не таких уж невинных овечек!
Он буркнул:
– Насчет овечек не знаю, те идут в другое место, куда нам вход закрыт. Так что, возможно, овечек вы убили даже больше. Но мы обращаемся к вам потому, что барон Вимборн, так зовут этого мерзавца, тоже хитер и весьма изворотлив. Он не посещает те места, где мы в силах появиться, но вы можете.
Я поинтересовался:
– Не скажу, что меня ваше предложение заинтересовало. А еще интересно: как же его убить, если он бессмертен?
Он прорычал нечто настолько лютое, что земля вокруг него вспыхнула белым пламенем, но тут же погасла, оставив широкое кольцо расплавленной магмы.
Арбогастр беспокойно переступил ногами, фыркнул, но не попятился.
Я переспросил:
– Так как?
Он смотрел бешеными глазами.
– Как убить?.. Не знаю. И никто в аду не знает!.. Но его убить нужно.
– Почему?.. Он делает то, что вы одобряете.
Он прорычал:
– Да, но… то, что грабит и убивает, – прекрасно, мы бы так его и оставили, но он обманул…
– Обидно?
– Обидно ли? – повторил он с ревом. – Это оскорбление! Потому он должен попасть в ад, где и заплатит за все самую страшную цену!
– Так верните, – ответил я безмятежно.
Он развел руками, которые я все равно называю лапами.
– Очень не хочется признаваться, сэр Ричард, но мои руки связаны договором. А вот ваши совсем не связаны.
Я поморщился.
– С какой стати я стану делать вашу ищейно-хватальную работу? Да чтоб я стал помогать аду… да никогда в жизни!
Он тяжело вздохнул, стена прозрачного пламени колыхнулась, и лед с той стороны растаял еще на несколько ярдов, даже превратился в пар. Запах серы стал сильнее и заметно щекотал ноздри.
– Значит, – прорычал он с гневом, – барон Вимборн будет убивать и грабить, упиваясь безнаказанностью. Особенно он любит сдирать кожу живьем с молодых женщин…
– Женщин? – переспросил я невольно. – Молодых? Мужчин, да еще сакрантцев, еще можно, но женщин… мерзавец! Женщины все наши. Это посягивание на права! Наши законные права.
Он спросил хмуро:
– Тогда, может быть… хотя бы за женщин?
Я ответил почти тем же злобным рычанием:
– Сэр Вельзевул, это нечестный прием!
– Да, – согласился он, – но хорош?..
– Низвержение в ад сделало вас политиком?
Он рыкнул:
– А что сделало им вас?
– Тоже ад, – огрызнулся я. – Думаете, у нас намного лучше?.. Что ж, все в этом мире делается для этих дур, да, думаю, в аду тоже… Но вы мне так ничем и не поможете?
Он развел руками.
– Если совсем уж правду… то в этом случае помог бы. Да только нечем. Барон Вимборн для нас оказался недосягаемым.
Я пробормотал:
– Хорошо, подумаю. Но ничего не обещаю!.. Где его земли?
– Далековато, – ответил он, – но не для вашего коня. Да-да, я знаю. Не больше двухсот миль. Даже меньше.
– В какую сторону?
– На запад, – сказал он. – Там справа будет такая горная цепь, не очень и высокая, но гребень похож на скелет допотопного зверя… Его ни с чем не спутать. Замок барона как раз напротив второго шипа, считая с запада.
– Ничего не обещаю, – предупредил я.
Он выпрямился, будто на плечи давила вся земная твердь, а теперь снова на месте, проговорил так же грохочуще, но уже без обреченности в голосе:
– Хорошо. Это уже что-то…
Ноги его начали погружаться в кипящую магму. Я ожидал, что так пойдет и дальше, пока властелин ада не скроется целиком, но вокруг него коротко вспыхнуло яростное пламя, он исчез разом, будто никогда здесь и не было, только остался быстро исчезающий аромат серы.
Во впадину хлынули желтые смрадные воды болота. Арбогастр брезгливо фыркнул, попятился. Копыта его начали погружаться в грязь, он отступил еще, оглянулся на меня.
Я зябко передернул плечами и сказал хриплым голосом:
– Возвращаемся.
Глава 5
Меня встретили встревоженными, но понимающими взглядами. Похоже, за время моего отсутствия Палант успел рассказать о Растере и его особой репутации, потому на меня и смотрели несколько странно, хотя и восторженно.
Палант воскликнул с восторгом:
– А какой там столб света ударил, ваше высочество!.. Самого неба достиг, точно!..
– А в конце, – мечтательно сказал граф Райсборн, – вообще взрыв адского пламени, словно проснулся вулкан, ваше высочество!.. Это весьма, это запоминательно…
Я чувствовал с досадой, что обо мне могут пойти слухи еще более причудливые, чем о Растере, тем более что никто ничего не видел, придумывать можно все.
– Возвращаемся, – велел я коротко. – Благодарю за службу, друзья! Всегда приятно возвращаться в той же теплой компании.
Все мгновенно взвеселились, короткая прогулка по морозному воздуху чуточку выветрила хмель, но только чуточку, а дикарское веселье продолжает бушевать и требовать выхода.
Палант спросил бодро:
– Продолжим пир?
– Конечно, – ответил я, – а как же!.. Вся наша жизнь либо пир, либо ожидание пира.
Они с грохотом пронеслись к воротам, там нас осмотрели сверху внимательно, как стражи, так и священники с алхимиками, вдруг да нечто под личинами, ворота распахнулись, и мы победно ворвались в город.
Я продолжал думать о странной просьбе Вельзевула. Первой мыслью было, конечно же, отбросить это дикое предложение и вообще забыть об этой встрече, хотя теперь ничего не забываю, или просто не вспоминать, других дел хватает.
С другой стороны, если уж совсем честно, даже самые демократические страны вынуждены сотрудничать с самыми жестокими и бесчеловечными режимами. Не только тайно, но даже явно. Все-таки живем на одной планете и бывают проблемы, что затрагивают всех, будь то природные катастрофы или спасение утопающих.
А появление барона Вимборна можно рассматривать как природную катастрофу местного масштаба, которая вредит всем.
Счастливые странным приключением на зимнем болоте, рыцари отправились пировать с новыми силами, аппетит за время прогулки нагуляли отменный, я сказал, что приду, возможно, попозже.
По дороге к королевским покоям меня перехватил Альбрехт, всмотрелся очень внимательно:
– Все в порядке, ваше высочество?
– Нет, – огрызнулся я, – но что это меняет?..
– Да я просто спросил, – пояснил он, защищаясь. – Вежливый я. А так мне все равно, что там у вас в порядке, а что нет.
– Порядок, – сказал я зло, – будет только в Царстве Небесном. Да и то… пока нас там нет. А у вас?
– А у меня порядок, – заявил он с апломбом. – Только не везде, не во всем и не всегда, а так вообще-то жить можно. Ваше высочество, хотел бы уточнить ряд вопросов…
– Понятно, – определил я, – работать не хочется.
– Как не хочется, – воскликнул он, – весь горю от некой странной жажды, как бы поработать еще где! Вот у меня сейчас к вам только те вопросы, которые не в моей юрисдикции. Например, что с теми тремя принцессами, дочерьми короля Леопольда? Будем ли устанавливать какие-то отношения с императором Вильгельмом? Каков статус конкубины?
Я посмотрел на него исподлобья и с подозрением.
– Пойдемте в кабинет, граф. Не хочу задавать вам трепку при всех.
Он вздохнул и с самым сокрушенным видом развел руками, а я по дороге в покои короля вспомнил, что за суматохой текучки все никак не могу выбрать времени повидаться снова с дочерями короля Леопольда, только и распорядился держать их взаперти в собственных покоях, кормить и не обижать, что значит оставить в покое до моих новых распоряжений.