Бородач выронил кисточку и взмахнул руками, получив две иглы парализатора. Зачистив помещение, роботы сгруппировались перед закрытыми створками, ведущими на жилые палубы обреченного грузовика.
– Твоя никчемная жизнь близится к концу, неполноценный! Но перед этим ты послужишь Высшим! – бормотал псион, разглядывая застывшее лицо бородача. Получив инъекцию спецпрепарата, пленник задергался и захрипел, а координатор подумал о низком болевом пороге неполноценных.
Хоуль знал, что для получения необходимой информации специалисту требуется около десяти стандарт-минут. Зрительные образы, обрывки фраз – в этом хаосе псиону предстояло обнаружить то, что поможет быстро найти измененного.
Дроиды занимались истреблением ничего не подозревающего экипажа и ремонтников, а координатор наблюдал за работой псиона. Вскоре тот покачал головой, прикончив пленника, – тот ничего не знал об измененном, зато краем уха слышал о наемниках, отбивших атаку на корабль.
Райкер уже взял под контроль все системы грузовика, поэтому бронированная створка ушла в стену, как только Хоуль и псион в сопровождении двух дроидов прибыли в командный центр. Механизмы быстро разобрались с пилотом и техниками, не оказавшими сопротивления.
Капитан оказался настоящим воином – завидев на пороге гостей, он завопил, выхватив кривую саблю. Координатор остановил боевых роботов взмахом ладони и сделал шаг вперед, собираясь развлечься.
– Кто вы, отродья Угилькафара? – закричал старик, умело размахивая перед собой архаичным оружием.
За его спиной скорчился тучный горбоносый мужчина с импульсным пистолетом в руках. Сабля, богато украшенная кристаллами, выглядела несерьезно – координатор презрительно усмехнулся.
– Недочеловек! Где Хиот Ракхам, измененный? – спросил Хоуль.
– Здесь нет никого с таким именем, порочный! Что вы сделали с моим кораблем? – завизжал хозяин грузовика.
Координатор не ответил, схватив клинок рукой, затянутой в перчатку боевого скафа. Высший отбросил примитивное оружие, быстрым движением свернув тщедушную шею капитана. Хрустнули позвонки – и изломанное тело опустилось на ковер, устилающий пол рубки.
– Милосердный Зияддин… – прошептал бородач, выронив пистолет.
– Грядет Вознесение! – сказал псион, облизнувшись.
Координатор, не делая ни единого лишнего движения, переломал ноги неполноценного, превратив того в воющий кусок мяса. Псион сделал шаг вперед и приложил ко лбу дергающегося толстяка артефакт – кристалл задрожал, выпустив гроздь крошечных щупов, проросших через кости черепа. Несколько мгновений потребовалось артефакту Предков для подключения к нужной области мозга.
Глаза псиона закатились, а неполноценный тонко завыл, когда из его оскаленного рта выступила пена. Обычно быстрое сканирование превращало людей в безмозглых животных, но Высшим не было никакого дела до недочеловеков – все они подлежали зачистке.
– Есть след, – наконец сообщил Бремсер, открыв покрасневшие глаза. – Он был здесь. Наемники. Уничтожили две штурмовые группы. Захватили абордажный бот.
– Вот даже как… – удивился координатор, получив серию мыслеобразов. На одном из них присутствовал и измененный. Правда, он скрывал лицо за зеркальным забралом скафа, но все остальное полностью совпадало с ориентировкой. Тощий и нескладный, он сильно выделялся среди рослых бойцов.
Райкер уже работал, приступив к поиску, – в банке данных искина нашлись идентификаторы наемников и их корабля. Вскоре все цели были найдены – они даже не прятались, заняв ячейку на орбитальной станции.
– Тридцать две стандарт-минуты назад появился заказ на этого неполноценного, – сообщил Никса. – Заказчик не находится в системе, заявка пришла из инфосети республики.
– Измененный нужен не только Вождю, – констатировал Хоуль. – Где они?
– Орбитальная станция «Гумзат». Потребуется три часа, чтобы добраться до нее, но у нас есть боевая группа поблизости.
– Нет, этого может быть недостаточно, – решил координатор. – Измененный уже прикончил две таких. Я лично займусь им. Выдвигаемся!
Челнок отошел от борта старого грузовика, на борту которого не осталось никого живого. Добравшись до ближайшего орбитального терминала, Хоуль избавился от засвеченного корабля, а «Аль-Хушари» начал долгое падение к поверхности планеты. Ремонтные дроиды все еще продолжали бессмысленную возню на обшивке, когда искин задействовал двигатели. Для выхода на полную мощность им требовалось несколько минут, и все это время координатор с усмешкой слушал лопотанье диспетчеров и отрывистые команды офицеров боевых станций.
Носовую часть грузовика окутали языки пламени – конструкция не предусматривала посадку на поверхность. Военные посчитали, что корабль захватили боевики клана «Згути», от имени которых райкер поместил в местную сеть несколько посланий с угрозами. Неудивительно, что получить на головы такой «подарок» риядцы не захотели. После двух предупреждений заработали пушки защитных платформ и боевых станций. Вояки не позволили грузовику огненным метеором промчаться по ночному небу Рияда – обломки расстрелянного «Аль-Хушари» сгорели в верхних слоях атмосферы.
Система Нум-Рияд оказалась совсем не тем, что я ожидал увидеть, – здесь даже работала инфосеть, доступная всем желающим, и имелись ретрансляторы Содружества. Отставив за кормой желтый шарик Рияда, наш корабль направился к соседней планете, носящей имя Нум.
Ее поверхность имела неприятный красный оттенок. Издалека Нум смахивал на залежавшееся яблоко, увядшее и морщинистое. То здесь, то там сквозь дымку атмосферы проглядывали россыпи ярких огней мегаполисов и проплешины выжженных растительных массивов. Наш корабль медленно разворачивался, а я разглядывал проплывающие на фоне планеты боевые станции и разнообразные суда – среди них встречались как развалюхи, коптящие космос пять сотен лет, так и современные боевые аппараты.
Наконец транспортный контроль выдал разрешение на стыковку, а я закончил знакомство со справкой по двум населенным планетам системы. Пустынный мир Рияд, населенный выходцами из Галифата, представлял интерес только для своих жителей – всем остальным делать там было нечего. Зато Нум, управляемый советом кланов, являлся центром деловой активности кластера из двух десятков звездных систем.
Мне стало понятно, на чем держится благосостояние местных, – проходящие через Нум-Рияд корабли платили за свою безопасность. Ну а поскольку в соседних системах орудовали боевые эскадры кланов, то есть наемников и пиратов, гостям было проще заплатить вымогателям, чем прокладывать маршрут в обход. Тем более суммы были не особо большими – хозяину корыта среднего класса предстояло лишиться ста двадцати тысяч кредитов, а владелец корабля покрупнее платил вдвое больше.
– Терминал «Гумзат». Ну и названьице! – бормотал я, разглядывая тушу самой большой станции независимой системы Нум-Рияд. Поверхность яйцевидного планетоида густо покрывали купола, причальные мачты для крупных кораблей, а также посадочные площадки и створки ячеек, благодаря которым объект местами походил на пчелиные соты.
– Нас только что просканировали. Опасаются, чтобы не протащили какую-нибудь дрянь. Но ничего запрещенного не нашли и выдали разрешение на сближение. Я арендовал малую ячейку… – отозвался Вохлик, лидер нашего подразделения. – Цены здесь кусаются – три тысячи кредитов за стандартные сутки. Просто грабеж!
– Ну а что ты хотел? Мы заявились сюда на корабле конфедерации Делус. А Вождя здесь не сильно любят… – бросил Хасс, наемник, похожий своей лысой головой на Колобка.