В основе идеи экономического либерализма лежало представление о том, что экономические законы действуют подобно законам природы. В результате их действия в обществе стихийно устанавливается «естественная гармония». Государству нет необходимости вмешиваться в действие экономических законов. Принцип экономического либерализма и свободной торговли выражен знаменитым лозунгом «Laissez faire, laissez passer» («Дайте делам идти своим ходом»). Другими словами, это принцип невмешательства государства в экономическую деятельность. Выражение стало символом классической экономической теории. Во внешней торговле экономический либерализм означает свободную торговлю без ограничений экспорта и импорта. Такая внешнеэкономическая политика получила название фритредерства (от английского free trade – свободная торговля).
В соответствии с классиками, экономические законы и конкуренция действуют как «невидимая рука». В результате ресурсы перераспределяются для эффективного (полного) использования, цены на товары и ресурсы быстро меняются, устанавливается равновесие между спросом и предложением. Вместе с тем развитие капитализма привело к возникновению периодических экономических кризисов, перепроизводству товаров, к безработице. Увеличивались доходы богатых, но основная масса населения жила в бедности. Все это не укладывалось в рамки классической экономической теории, требовало объяснений. И на основе классической теории возникают новые школы, пересматривающие выводы классиков.
Наиболее известной экономической школой, возникшей в середине XIX в. и получившей широкое распространение во второй половине XIX в. и в XX в., был марксизм.
Это направление экономической теории было названо по имени его основателя Карла Маркса (1818–1883). Главным его трудом был «Капитал», I том которого был издан в 1867 г. II и III тома «Капитала» были подготовлены к публикации Ф. Энгельсом (1885, 1894).
В отличие от классиков К. Маркс показал преходящий характер капиталистической системы, выявил внутренние противоречия капитализма, доказывал неизбежность смены капитализма социализмом и коммунизмом. Многие положения марксизма подвергались и подвергаются критике, но мало кто отрицает историческую роль марксизма в развитии экономической теории.
В марксистской экономической теории подчеркивается определяющая роль социально-экономических отношений в экономической системе. Основой производственных отношений являются отношения собственности на средства производства. От отношений собственности зависит организация производства, распределение, обмен, потребление благ, а также богатство разных общественных классов.
К. Маркс развил трудовую теорию стоимости. По Марксу, конкретным трудом создается потребительная стоимость товара, абстрактным трудом – стоимость, а последняя лежит в основе цены товара. Абстрактный труд – это труд в физиологическом смысле, труд как затраты физической и умственной энергии вообще.
На базе трудовой теории стоимости Марксом была создана теория прибавочной стоимости, объясняющая главный источник прибыли и показывающая механизм эксплуатации наемных работников собственниками капитала. Источник прибыли – это прибавочная стоимость, т. е. стоимость, созданная неоплаченным трудом рабочих. Им были рассмотрены также законы капиталистического общественного воспроизводства, в частности, объяснено происхождение циклических экономических кризисов. Конечной причиной этих кризисов является стихийный характер развития, обусловленный господством частной собственности на средства производства. Но подлинный переворот им был совершен в методе исследования. К. Маркс применил диалектический метод в анализе экономических процессов, тем самым был создан метод материалистической диалектики.
Во второй половине XIX в. наряду с марксизмом возникает и развивается неоклассическая экономическая теория. Наиболее известный ее представитель – английский ученый Альфред Маршалл (1842–1924). А. Маршалл обобщил результаты новых экономических исследований в фундаментальном труде «Принципы экономической теории» (1890).
В своих работах А. Маршалл опирался как на идеи классической теории, так и на идеи маржинализма. Маржинализм (от английского marginal – предельный) – это течение в экономической теории, возникшее во второй половине XIX в. Маржиналисты в своих исследованиях использовали предельные величины, такие как предельная полезность (полезность последней, дополнительной единицы блага), предельная производительность (продукция, произведенная последним нанятым работником). Данные понятия использовались ими в теории цены, теории заработной платы и при объяснении многих других экономических процессов и явлений.
В своей теории цены А. Маршалл опирается на концепции спроса и предложения. Цена блага определяется соотношением спроса и предложения. В основе спроса на благо лежат субъективные оценки предельной полезности блага потребителями. В основе предложения блага лежат издержки производства. Производитель не может продавать по цене, не покрывающей его затраты на производство. Если классическая экономическая теория рассматривала формирование цен с позиций производителя, то неоклассическая теория рассматривает ценообразование и с позиций потребителя (спрос), и с позиций производителя (предложение).
Неоклассическая экономическая теория, так же как и классики, исходит из принципа экономического либерализма, принципа свободной конкуренции. Но в своих исследованиях неоклассики больший акцент делают на исследовании прикладных практических проблем, в большей степени используют количественный анализ и математику. Наибольшее внимание уделяется проблемам эффективного использования ограниченных ресурсов на микроэкономическом уровне, на уровне предприятия и домашнего хозяйства. Неоклассическая экономическая теория является одной из основ многих направлений современной экономической мысли.
Другим значительным направлением экономической теории XX в. стало кейнсианство.
Кейнсианство как самостоятельная экономическая школа возникла в 30-е гг. XX столетия, в период Великой депрессии – мирового экономического кризиса 1929–1933 гг. и последовавшей за ним длительной депрессии. Название этого направления связано с именем Джона Мейнарда Кейнса (1883–1946), знаменитого английского экономиста, государственного деятеля и публициста. Главное произведение Кейнса – «Общая теория занятости, процента и денег» – впервые было издано в 1936 г.
Кейнс и его последователи основное внимание уделяли анализу макроэкономических проблем. Ими исследуются важнейшие макроэкономические показатели и взаимосвязи между ними, в частности, зависимость между инвестициями и национальным доходом, между государственными расходами и объемом национального производства, между инфляцией и безработицей. По существу, Дж. М. Кейнс был основателем современной макроэкономики.
Новая макроэкономическая школа критикует классическую и неоклассическую экономическую теорию за ее игнорирование проблем кризисов, безработицы и инфляции.
Кейнсианцы отказываются от таких предпосылок прежней теории, как отдельное существование рынков товаров, труда и денег, обязательное равенство сбережений и инвестиций, гибкость цен, от принципа laissez faire, т. е. от принципа невмешательства государства в экономику.