Международное право испытывает влияние внешней политики, проводимой государствами. Дипломатия является важнейшим инструментом создания норм международного права. В этом и состоит диалектическое единство и взаимодействие внешней политики, дипломатии и международного права в системе международных отношений. Однако ни внешняя политика, ни дипломатия не должны вступать в противоречие с общепризнанными принципами международного права.
Международное право оказывает непосредственное влияние на внешнюю политику государств в том смысле, что они должны сообразовываться со своими обязательствами по международному праву. Что касается дипломатии, то на нее международное право воздействует как опосредованно (через влияние на внешнюю политику), так и непосредственно (дипломатия во многом осуществляется по правилам, содержащимся в нормах международного права).
Основным элементом международного права является правовая норма. Под нормой международного права понимается правило поведения, которое признается государствами и другими субъектами международного права в качестве юридически обязательного. Содержание норм международного права составляют права и обязанности, которыми наделяются государства и другие субъекты международного права. Международно-правовая норма упорядочивает поведение участников международных отношений, то есть выполняет регулирующую роль во взаимоотношениях субъектов международного права.
Урегулированные международно-правовыми нормами международные отношения приобретают характер международно-правовых. Ряд норм международного права называют принципами. Среди принципов выделяются основные принципы международного права, составляющие фундамент международного правопорядка. Нарушение государством какого-либо основного принципа может рассматриваться международным сообществом как посягательство на весь международный правопорядок. К основным относятся принципы суверенного равенства, невмешательства во внутренние дела, запрета применения силы или угрозы силой, соблюдения международных обязательств, мирного разрешения международных споров и др.
Группы и комплексы однородных международно-правовых норм образуют институты и отрасли международного права. Под международно-правовым институтом понимается группа правовых норм, которая регулирует однородные международные отношения, тесно связанные между собой общим объектом таких отношений (например, институт международной ответственности за правонарушения). Правовые нормы и институты объединяются в отрасли международного права.
Объектом отрасли является весь комплекс однородных международных отношений. Выделение отраслей международного права обусловлено заинтересованностью международного сообщества государств в более эффективном правовом регулировании соответствующего комплекса международных отношений, а также появлением больших групп однородных правовых норм, которые объективно связаны между собой общностью объекта регулирования.
Процесс, способы и формы создания норм международного права отличаются от создания норм внутреннего права. Единственным способом их создания является соглашение субъектов международного права. Соглашение субъектов международного права относительно международно-правовых норм может быть явно выраженным или молчаливым. В первом случае они носят наименование договорных норм, а во втором – норм обычного права (обычаев).
По действию в отношении круга участников международно-правовых отношений нормы подразделяются на универсальные и партикулярные (действующие среди ограниченного числа участников). Последние именуются также локальными или региональными нормами. Универсальные нормы регулируют отношения всех субъектов международного права и составляют общее международное право.
По способу (методу) правового регулирования международно-правовые нормы подразделяются на диспозитивные и императивные. Диспозитивной является такая норма, в рамках которой субъекты международного права могут сами определять свое поведение, взаимные права и обязательства в конкретных правоотношениях в зависимости от обстоятельств.
К императивным относятся нормы, которые устанавливают четкие, конкретные пределы определенного поведения. Субъекты международного права не могут по своему усмотрению изменять объем и содержание прав и обязанностей, предусмотренных императивными нормами.
Международная практика XX в. характеризуется тем, что среди императивных норм стали выделяться нормы jus cogens. Под нормой jus cogens (императивной нормой общего международного права) понимается норма общего международного права, принимаемая и признаваемая международным сообществом государств в целом как норма, отклонение от которой недопустимо; она может быть изменена только последующей нормой общего международного права такого же характера.
Отличие норм jus cogens от других норм императивного характера заключается в том, что любое отклонение от норм jus cogens делает действия государств ничтожными. Нормами jus cogens являются нормы общего международного права, его основные принципы. Отклонение от таких норм рассматривается как посягательство на общее международное право. Наличие императивных норм ставит на повестку дня вопрос об иерархии международно-правовых норм. Нормы jus cogens имеют наивысшую юридическую силу, и все остальные нормы должны им соответствовать. Выступая на международной арене, государства, безусловно, должны сообразовывать свое поведение прежде всего с нормами jus cogens.
Международное право базируется на ряде источников права. Ст. 38 Статута Международного Суда ООН содержит перечень источников международного права, на основании которых суд должен решать переданные на его рассмотрение споры. К ним относятся:
а) международные конвенции, как общие, так и специальные, устанавливающие правила, определенно признанные спорящими государствами;
б) международный обычай как доказательство всеобщей практики, признанной в качестве правовой нормы;
в) общие принципы права, признанные цивилизованными нациями;
г) судебные решения и доктрины наиболее квалифицированных специалистов по публичному праву различных наций в качестве вспомогательного средства для определения правовых норм.
Под общими международными конвенциями понимаются договоры, в которых участвуют или могут участвовать все государства и которые содержат нормы общего международного права. К специальным относятся договоры с ограниченным числом участников, для которых обязательны положения этих договоров.
Международным обычаем, составляющим норму международного права, является такое правило поведения субъектов международного права, которое образовалось в результате повторяющихся однородных действий и признается в качестве правовой нормы. Для установления существования обычая используются вспомогательные средства: судебные решения и доктрины, решения международных организаций и односторонние акты и действия государств. К судебным решениям, которые являются вспомогательным средством, относятся решения Международного Суда ООН, других международных судебных и арбитражных органов.