В евразийской степи гунны оставили скудное количество памятников. На всей территории от Урала до Днепра известно всего около сорока типично гуннских погребений. Одно их них обнаружено в Оренбургской области, на территории Беляевского района. В числе находок: походные котлы из меди, предметы конской упряжи, оружие. Судя по археологическим данным, снаряжение гуннских воинов включало луки в человеческий рост, железные мечи и пластинчатые доспехи.
Авары и Тюркский каганат. Вслед за гуннами через южноуральские степи в Европу прошли авары, известные в русских летописях как обры. Авары – монголоязычный (по другим сведениям тюркоязычный) народ, разбитый у себя на родине тюрками. В середине VI века в центрально-азиатских степях возникает первый Тюркский каганат, во главе которого встал Бумын из рода Ашина, вождь союза племен «тюрк». Еще не завоеванные земли к западу от Алтая Бумын отдал в управление своему младшему брату Истеми. Стремясь догнать авар, тюркская конница прошла через современный Казахстан, Поволжье, достигла Северного Кавказа. К 70-м годам VI века в составе Тюркского каганата оказалась огромная территория – от Чёрного моря до Кореи, включая, конечно, и Южное Приуралье.
Территория каганата делилась на два «крыла» – восточное, которым управляли потомки Бумына, и западное, где сидели потомки Истеми. Во главе племен были беки. Держава тюрок объединяла как земледельческие, так и скотоводческие народы, сами тюрки были кочевниками. Основное их богатство составлял скот. Знали они и железоделательное ремесло. В свое время тюрки обязаны были выплачивать дань оружием и доспехами. После завоевания Средней Азии они стали хозяевами значительной части Великого шелкового пути и активно этим пользовались. Тюрки были язычниками. Главным божеством они считали Синее Небо (Тенгри), которое, по их убеждению, дарило каганам военные победы, а всему тюркскому народу – благополучие и процветание.
Кто жил в это время в Южном Приуралье – неизвестно. На территории Башкирии тогда обитали угорские племена (современные венгры). Есть отдельные находки угорских древностей и в Оренбургской области, но не ясно, относятся они к этому периоду или принадлежат более позднему времени – IX веку, когда угры уходили на запад.
В начале VII века Тюркский каганат разделился на два: Восточный и Западный. Ослабленный Восточный каганат вскоре оказался в зависимости от Китая. Западный каганат также со временем распался. На его обломках возникли другие кочевые и полукочевые империи меньшего размера: Хазарский каганат, Великая Булгария, Аварский каганат. Часть нынешней Оренбургской области оказалась через некоторое время юго-восточной окраиной Волжской Булгарии.
Печенеги и половцы. В IX веке волго-уральское междуречье заняли пришедшие из Восточной Сибири печенеги и огузы (русские летописи называют их торками), которые говорили на близких друг другу тюркских языках. В конце IX – начале X века часть из них перешла Волгу и обосновалась между хазарами и Русью. Южное Приуралье при этом осталось за печенегами.
В основе их хозяйства было кочевое скотоводство. Печенеги держали стада лошадей, овец, коров и коз. Весной и летом скот содержался на пастбищах. Зимой значительная его часть оставалась на специальных зимних выгонах. Для рабочих лошадей, дойных коров и молодняка запасали сено, ветки, устраивали открытые загоны и особые срубы-землянки. Скотоводство сочеталось с разного рода промыслами: охотой, рыбной ловлей, сбором плодов и ягод. Занимались печенеги и торговлей. Продавали в основном скот – коров, коней и овец. Развивалось железоделательное и кузнечное ремесло, ювелирное и гончарное дело.
Курганы, которые оставили после себя печенеги, небольшие. Их отличительной чертой являются могильные ямы с дополнительной ступенькой вдоль длинной стороны. Покойников сопровождал вполне типичный для кочевников вещевой набор. В погребениях встречаются: большие железные сабли, которые считаются изобретением печенегов, мечи, стрелы, кольчуги, удила, стремена, металлические бляхи, пряжки, нашивки. Особенно примечательны нашивки в виде птиц или птичьих крыльев.
Печенеги делились на восемь племен: иртим, цур, гила, талмат и другие. Во главе каждого из них был вождь (хан), происходивший из одного знатного рода. Вождь избирался на общем собрании племени и осуществлял свои полномочия пожизненно. Согласно печенежскому обычаю он не мог передать правление своим детям или родным братьям. Как правило, следующим ханом становился двоюродный брат умершего властителя. Племена состояли из сорока родов, которые возглавлялись ханами более низкого достоинства.
Печенеги почти постоянно воевали. Они разрушили многие хазарские поселения и города, перерезали Хазарии торговые пути. Часто совершали набеги на Русь. Некоторые из этих набегов представляли собой серьезную опасность для «матери городов русских». В 966 году печенеги осадили Киев и едва не взяли его измором. В плен к ним могла попасть сама княгиня Ольга. С печенежскими ханами всегда искала союза Византийская империя.
Однако владычество печенегов в степи неуклонно шло к концу. Огузы настойчиво выдавливали их за Волгу. В 1036 году печенеги потерпели сокрушительное поражение под Киевом, но окончательно были разбиты половцами, которые к середине XI века вытеснили печенегов не только из Южного Приуралья, но и междуречья Дона и Днепра.
Половцы (куманы, кыпчаки) ранее входили в Кимакский каганат, центр которого находился в степях верхнего Прииртышья, и были восточными соседями печенегов. Язык их, так же как и печенежский, принадлежал к тюркской группе. После распада каганата половцы устремились на запад и заняли земли печенегов. С этого времени степи волго-уральского междуречья, а затем и Волги – Днепра надолго получили название Дешт-и-Кыпчак («Кыпчакская степь»), а на Руси – Половецкое поле. При этом в основном заселены были земли от Днестра до Волги. К Яику половцев в редких случаях отгоняли русские князья. На территории Оренбургской области половецкие древности известны у сел Тлявгулово и Урал в Кувандыкском районе, Новочеркасское в Саракташском районе, Буранчи в Беляевском районе, на месте города Орска.
Половцы, как и печенеги, занимались кочевым скотоводством, охотой и ремеслами. Умерших хоронили в узких прямоугольных ямах головой на запад. Над могилой насыпали небольшой курган. Покойного сопровождал любимый конь – в могилу помещали его шкуру или чучело. Особенностью половецких захоронений является наличие гробов – из досок или деревянных колод. Наборы вещей в курганах обычны для кочевников: у мужчин – берестяные колчаны со стрелами, ножи, кресала; у женщин – бронзовые или серебряные серьги, перстни, подвески, ножницы, бронзовые зеркала и детали головного убора. В местах постоянных стойбищ (зимников и летников) половцы устраивали святилища, посвященные предкам, в которых сооружали их изваяния, нередко называемые «каменными бабами». Значительная их часть сосредоточена в междуречье Днестра и Волги.
В XII веке у половцев складываются несколько племенных объединений (орд): днепровское, донское, нижневолжское, лукоморское и другие. Половецкие группировки имели сложные отношения с Русью. Они часто совершали набеги на Русские земли, участвовали в княжеских междоусобицах, угоняя в степь толпы пленных, которых затем продавали в рабство. Бывало и так, что им приходилось отражать ответные набеги русских князей. Вместе с тем половцы активно торговали с Русью, а половецкие ханы роднились с русскими князьями.