К числу основных недостатков Основного закона 1918 г. относилось неравенство прав и обязанностей граждан РСФСР (в этом проявлялся ее классовый характер). С одной стороны, Конституция закрепила важные положения об избирательном праве, об уравнении в правах мужчин и женщин, о равенстве граждан независимо от национальной принадлежности, о свободе слова и печати (ст. 14), собраний, митингов и уличных шествий (ст. 15), свободе совести (ст. 13), праве на объединение (ст. 16) и на образование (ст. 17). С другой стороны, перечисленные права и свободы гарантировались только трудящемуся населению, под которым понимались прежде всего рабочие и беднейшее крестьянство. Согласно ст. 64 Конституции правом избирать и быть избранными в Советы обладали трудящиеся, достигшие 18-летнего возраста. При этом в соответствии со ст. 65 Основного закона избирательных прав лишались лица, использовавшие наемный труд с целью извлечения прибыли, священнослужители, лица, жившие на нетрудовой доход (например, на проценты с капитала, доходы с предприятий, поступления с имущества), частные торговцы, бывшие служащие полиции, жандармерии и охранки и другие «нетрудовые элементы» (таких лиц стали называть «лишенцами»). Кроме того, избирательные права рабочих и крестьян тоже были не равными. На выборах голоса городских жителей имели больший «вес» по сравнению с голосами сельских жителей в отношении 1 к 5. В соответствии со ст. 14 Конституции РСФСР 1918 г. все технические и материальные средства к изданию газет, брошюр, книг для выражения своих мнений предоставлялись только рабочему классу и крестьянской бедноте. Исключительно эти категории получали право на объединение и образование.
В Основном законе 1918 г., помимо прав и свобод, фиксировались конституционные обязанности – в ст. 18 закреплялась всеобщая обязанность трудиться (в ней также провозглашался известный лозунг: «Не трудящийся да не ест!»), а в ст. 19 – всеобщая воинская обязанность. Правда, последняя обязанность отличалась для трудящихся (защита революции с оружием в руках) и для нетрудовых элементов (отправление иных военных обязанностей).
Еще одним недостатком Основного закона 1918 г. являлся его декларативный характер. Значительная часть положений Конституции была проникнута революционным пафосом и не могла применяться на практике. Например, в ст. 3 устанавливалось, что республика ставит своей задачей «уничтожение всякой эксплуатации человека человеком, полное устранение деления общества на классы, беспощадное подавление эксплуататоров, установление социалистической организации общества и победы социализма». Первая отечественная Конституция закрепила следующую систему органов власти в Советском государстве:
1. Всероссийский съезд Советов рабочих, крестьянских, красноармейских и казачьих депутатов. Он являлся высшим органом власти, принимавшим решения по наиболее важным вопросам (например, V Съездом была утверждена сама Конституция 1918 г.), при этом съезд был уполномочен принимать на свое рассмотрение любые вопросы. Съезд формировался из представителей нижестоящих советов – городских советов и губернских съездов советов. По Конституции съезд должен был созываться ВЦИКом не реже двух раз в год, однако допускалась возможность созыва чрезвычайных съездов.
2. Всероссийский центральный исполнительный комитет Советов (ВЦИК). Формировался Всероссийским съездом советов из его делегатов, был «всецело ответственен» перед съездом и в период между съездами считался высшей властью в стране. ВЦИК являлся высшим законодательным, распорядительным и контролирующим органом. На практике именно ВЦИКом утверждались наиболее важные законодательные акты страны, например Семейно-брачный кодекс РСФСР 1918 г. и Кодекс законов о труде РСФСР 1918 г. В Конституции упоминался и такой орган власти, как Президиум ВЦИК (ст. 45), однако его правовой статус не регламентировался. Позднее его место в системе органов власти было определено VII Всероссийским съездом Советов (декабрь 1919 г.): он должен был вносить проекты декретов на рассмотрение ВЦИК, наблюдать за исполнением его постановлений. В период между заседаниями ВЦИК Президиуму предоставлялось право издавать в порядке управления необходимые постановления от его имени.
3. Совет народных комиссаров РСФСР (СНК). Являлся советским правительством, формировался ВЦИКом «для общего управления делами Республики». Согласно ст. 38 Конституции СНК должен был принимать «все меры, необходимые для правильного и быстрого течения государственной жизни», в том числе посредством издания декретов, постановлений и инструкций. В состав СНК входили председатель и народные комиссары. СНК был ответствен перед Всероссийским съездом Советов и перед ВЦИКом.
4. Народные комиссариаты (наркоматы). Формировались ВЦИКом «для руководства отдельными отраслями управления». В соответствии со ст. 43 Конституции выделялось 18 народных комиссариатов, каждый из которых возглавлял народный комиссар. При народном комиссаре создавалась коллегия под его председательством. Народные комиссары и коллегии были ответственны как перед СНК, так и перед ВЦИКом.
5. На региональном уровне действовали областные, губернские, уездные и волостные съезды советов, а также городские и сельские советы. Региональные советы обладали самостоятельностью в решении местных вопросов (хозяйственных, административных, финансовых и др.), но при этом должны были действовать в соответствии с актами вышестоящих органов. Они избирали свои исполнительные комитеты (исполкомы), которые занимались проведением в жизнь решений советов и всей текущей работой.
По Конституции РСФСР 1918 г. выборы были тайными, но при этом не являлись всеобщими, равными и прямыми. Исключение составляли лишь прямые выборы в низовые (сельские и городские) советы. Депутаты последующих уровней избирались на соответствующих съездах Советов. Следует отметить, что начиная с первых лет советской власти определяющее влияние на управление государством оказывали высшие партийные органы большевиков: ЦК РКП (б), Политбюро ЦК РКП (б), Съезд партии, хотя формально Конституция 1918 г. не содержала сведений об этом. Также в первой отечественной Конституции, в отличие от последующих основных законов, отсутствовали сведения об организации судебной власти.
Следует обратить внимание, что практически на всем протяжении существования РСФСР (СССР) система органов власти строилась на принципе демократического централизма. Данный принцип являлся альфой и омегой советского государства. Он предусматривал формирование «вертикали власти», при которой нижестоящие советы опирались в своей работе на решения, принятые вышестоящими советскими органами, хотя при этом они обладали достаточно широкими полномочиями для решения вопросов своего уровня. Также демократический централизм исключал возможность существования принципа разделения властей – в советском государстве официально не признавалось наличие независимых и самостоятельных законодательных, исполнительных и судебных органов власти, что расходится с принципами построения государственных органов в современной России (см. ст. 10 Конституции РФ). Например, в соответствии с положениями Конституции РСФСР 1918 г. законодательными полномочиями обладили несколько органов – Всероссийский съезд Советов, ВЦИК (позднее также Президиум ВЦИК) и даже правительственный орган – Совнарком.