Но как к нему попало кольцо Зуевой, а?
Лена раскрыла сумку и выложила на стол пачку денег. Далеко не новые тысячные купюры были любовно сложены и перетянуты розовой детской махрушкой.
– Ира Звягина сказала, что ты лучший детектив России, за какое сложное дело ни возьмешься – размотаешь. Не из милости тебя работать прошу. Здесь шестьдесят три тысячи, я их на поездку в Турцию копила.
У меня защемило сердце и одновременно я разозлилась на Иру. Ну вот зачем она обнадежила Лену? Я ничем не смогу ей помочь. Ведь даже пасхальному зайчику понятно, что Настя сперла кольцо Зуевой, а теперь, пытаясь оправдаться, придумывает охотничьи байки.
– Настюша поклялась моим здоровьем, – твердила костюмерша, – значит, не врет. Девочку впутали в ужасную историю. Пожалуйста, помоги!
Я старалась не смотреть гостье в глаза. Мне‑то отлично известно: некоторые люди готовы родную мать продать, чтобы не нести ответственность за совершенное преступление.
Гвоздева взяла деньги и стащила с пачки махрушку.
– Если этого мало, скажи, сколько надо, я займу. Видишь, не тоненькой резиночкой пачку перетянула, она может купюру разорвать, взяла детскую, потолще, от нее ассигнации не мнутся.
Я откашлялась.
– Лучше пригласи опытного адвоката.
– Не доверяю я им, – отрезала Елена. – Один раз уже обратилась к законнику, и Настене несправедливый приговор вынесли. Ты моя последняя надежда. Ирка так сказала: «Проси Романову, в ноги ей кланяйся, руки целуй, хороший гонорар предлагай. Если она возьмется, спасет Настю».
Мне захотелось убить Звягину. А Гвоздева тем временем методично считала купюры.
– Одна тысяча, две, три… восемь… пятнадцать… двадцать…
С каждым ее словом мне делалось все гаже и гаже.
– Вот, ровно шестьдесят три, – объявила Лена. Вновь перетянула пачку резинкой и положила около моей чашки. – Расписки не надо.
Мой взгляд упал на потрепанную махрушку, на замусоленные купюры… и я внезапно согласилась:
– Хорошо.
– Господи, ты услышал мои молитвы! – со слезами на глазах воскликнула Гвоздева. – Настеньку освободят.
Я опомнилась.
– Лена, давай с тобой так договоримся. Денег за работу я не возьму, близким знакомым помогаю бесплатно.
– Нет, нет, – возразила Лена, – ты частный детектив, а я клиент.
– Оплаты не надо, – повторила я, – но есть одно условие. Я постараюсь выяснить, кто совершил кражу. А ты спокойно выслушаешь мой отчет. Но если твоя дочь все же замешана в этой некрасивой истории, ты должна принять горькую истину.
Лена улыбнулась.
– Настюшу оклеветали, материнское сердце не обманешь.
– Хорошо, кабы так, – пробурчала я себе под нос, мечтая стукнуть Звягину чем‑нибудь тяжелым.
После ухода Гвоздевой я задумалась: как же ей помочь? С чего начать расследование?
Собственно, заняться им возможность есть. Макс улетел в командировку, все заботы о Кисе лежат на плечах Розы Леопольдовны, Егор с классом отправился на майские праздники в Италию. У меня образовалась уйма свободного времени. Что ж, пожалуй, для начала надо сходить в торговый центр, где, по словам Насти, на редкость щедрый и любвеобильный наперсточник подарил ей кольцо.
На первом этаже огромного здания располагались рыночные ряды. Я внимательно осмотрелась, увидела тетушку в белом халате, перед которой на прилавке лежали маленькие пачки макарон, подошла к ней и спросила:
– Почем «спагетти»?
– Двести рублей, – заявила продавщица.
– Ну и цена! – поразилась я.