За плечами одиннадцать классов и полтора семестра на филфаке. В целях экономии передвигалась я автостопом, иногда пешком, если расстояние от пункта А до пункта Б казалось мне незначительным. Все мои вещи уместились в рюкзаке, впрочем, в этом смысле за шесть лет мало что изменилось... Вот так в пасмурный октябрьский полдень я зашла в бар выпить кофе и разговорилась с Иркой, тосковавшей за стойкой. По счастливой случайности хозяин базы в то время обретался в своих владениях, ему нужен был работник, а мне пристанище на зиму, и мы ударили по рукам. В июне я собиралась покинуть гостеприимные стены, но вышло иначе. В то лето народу понаехало неожиданно много, инструкторов не хватало, а мои таланты без внимания не остались. И я задержалась здесь на целых шесть лет.
К дайвингу меня приохотил брат. Парень он спортивный и не реже чем трижды в год отправлялся к морю. Семья наша из нас двоих и состояла, оттого с одиннадцати лет я ездила с ним и к шестнадцати годам вполне могла считаться профессионалом дайвинга. Так как это единственное, что я умела по‑настоящему, пришлось сделать из увлечения профессию. О чем я совсем не жалела. Зимнее безделье навело на мысль продолжить учебу, и я поступила в пединститут, заочное отделение которого и закончила прошлым летом. Полученное образование на моей жизни никак не сказалось, но думать о том, что у меня теперь есть диплом, было приятно.
Я взглянула на часы, висевшие над стойкой, и отметила, что старикан сидит в баре уже двадцать минут. Он допил бутылку и перебрался ко мне.
– Выпьете еще? – спросила я, забирая у него стакан.
– Нет, спасибо. Как вас зовут?
Вопрос мне не понравился, хотя не было в нем ничего необычного. Почему бы, в самом деле, старичку не поинтересоваться моим именем, учитывая, что мы здесь вдвоем и он вроде бы не прочь завести беседу. То ли его внезапное появление насторожило, то ли было что‑то такое в его взгляде... в общем, я соврала без зазрения совести:
– Ира.
– Очень приятно. А я Константин Иванович.
– Вы у нас впервые, – сказала я.
– Немного у вас посетителей, – кивнул он.
– Не сезон, – согласилась я. – Летом народу хватает.
– Давно здесь работаете?
– Подрабатываю иногда. Я студентка. – Еще одно вранье, причина которого мне и самой не очень‑то понятна.
– На базе сейчас кто‑нибудь живет? – спросил он и, заметив недовольное выражение на моей физиономии, поспешно пояснил: – Собственно, я хотел узнать, можно ли остаться на ночь?
– Нет, – смиренно ответила я. – Домики не отапливаются. Да и закрыты на зиму. Тут постоянно только сторож живет.
– Да? – он вроде бы усомнился в моем ответе, а я насторожилась еще больше.
Старикан сложил руки на стойке, красноватые, с загрубевшей кожей, и с отеческой улыбкой смотрел на меня. Точно знал, что я вру, но не собирался выводить меня на чистую воду.
– Вы не местный? – с ответной улыбкой заявила я. – И на туриста не очень‑то похожи. Можно узнать, что вам здесь понадобилось? Я не из любопытства спрашиваю. Место людным не назовешь...
– Я абсолютно безопасен, – усмехнулся дядька. – А сюда меня привело одно дело. Я ищу девушку.
– Вот как? – не дождавшись продолжения, произнесла я.
Он кивнул.
– Вы ее, должно быть, знаете. Кристина Протасова.
Я пожала плечами:
– Первый раз слышу.
Он вновь улыбнулся и покачал головой, точно призывая меня к порядку.
– Возможно, она назвалась другим именем.
– Возможно, – не стала я спорить. – Хотя это довольно странно. Зачем человеку скрывать свое имя?
– Разные бывают обстоятельства. Предположим, она не хочет, чтобы близкие знали, где она находится.