Здесь улица делала плавный поворот, мы тоже сделали и ошалело замерли. Пятый дом смотрел на нас сияющими чистотой окнами, девятый тоже смотрел, правда, без сияющей чистоты, а вот седьмого не наблюдалось. Вместо него простирался пустырь, спереди заросший терновником. а на остальном обширном пространстве крапивой.
– А где же он? – растерялась Мышильда.
– Черти слопали, – нахмурилась я. Дома в самом деле не было. Куда он мог подеваться?
Я выбралась из машины и подошла ближе к пустырю. Сзади раздался вопль и грохот ведер, я повернулась и увидела на тротуаре мужичка в трико, желтой майке и луже воды, он слабо дергал босыми ногами и таращил глаза. Два ведра катились по проезжей части. Я подняла емкости и подошла к мужичку с застенчивой улыбкой.
– Вам помочь? – спросила я ласково.
Он прикрыл глазки, вздохнул, потом с трудом поднялся, при этом сделался немногим выше: ростом он был с сидящую собаку, его нос пребывал теперь где‑то в районе моего желудка. Задрав голову, он взглянул на меня и, раздвинув рот до ушей, как‑то разом поглупел. Тут к нам подскочила Мышильда и спросила:
– Не знаете, куда делся седьмой дом?
– Сгорел, – ответил дядька и нахмурился, без всякого удовольствия глядя на сестрицу.
В этот момент я обратила внимание, что на всем обозримом пространстве улицы возле домов стоят люди и смотрят на нас с выражением крайнего удивления. Дядька перевел взгляд с Мышильды на меня и опять блаженно улыбнулся. Я сделала сестрице знак молчать и обратилась к нему:
– Где нам можно снять комнату? Дней на десять?
Он с ходу ткнул пальцем в дом номер девять.
– А не скажете, хозяйка сейчас дома?
– Дома, то исть нет. Я хозяйка, то исть хозяин.
– Отлично, – кивнула я с ободряющей улыбкой. – Может, войдем в дом и там поговорим?
– Войдем, то исть входите.
– А машину можно к палисаднику подогнать?
– Хоть в огород, хоть в палисадник.
– Мышильда, принеси воды, – сказала я, направляясь к «Фольксвагену». Сестрица без особой охоты подчинилась и пошла с ведрами к колонке, которая находилась метрах в тридцати от дома. Дядька все еще стоял навытяжку, застенчиво шевеля пальцами ног.
Когда я подогнала машину, а Мышильда вернулась с полными ведрами, он наконец опомнился и вприпрыжку бросился к родному дому, распахнул дверь и, отвесив поясной поклон, сказал с чрезвычайной любезностью:
– Заходите, вот сюда, прошу то исть…
Мышильда с ведрами в руках с трудом протиснулась мимо него, определила ведра на лавку возле стены и первой вошла в дом. Дом был большой и несколько захламленный. Было ясно с первого взгляда – хозяйка отсутствовала. Однако назвать дом совсем уж заброшенным, а тем более бедным, значило бы грешить против истины. Мебели было в избытке, старой, но добротной, а в буфете, стоявшем рядом с газовой плитой, красовался сервиз «Мадонна», недавний предел мечтаний всякой хозяйки. На столе наблюдались остатки трапезы и следы возлияний «на двоих».
– Вот оно, значит, – сказал дядька, разводя руками. – Здесь то исть и живу.
– Отлично, – заявила я. – Где нам следует разместиться и сколько за постой должны будем?
– Размещайтесь, где удобнее, я сам‑то сплю в кухне, вот здесь, на диванчике. А за постой – сколько не жалко.
Предложение мне понравилось, я решила свести знакомство с хорошим человеком, протянула руку и представилась:
– Елизавета.
– А по отчеству как? – поинтересовался дядька, заметно скривившись от моего рукопожатия.
– Петровна. Но отчество необязательно.