– Что с тобой, мальчик? – ласково проговорила Катя, гладя верного пса по голове. – Не волнуйся, всё хорошо!
Все девушки посмотрели на трусившего кобеля, который боязливо прижимал уши к голове и плаксиво скулил. Поэтому они пропустили стуки ладонью по капоту машины, которые их напугали – это парни приблизились к мазде, призывая девушек присоединиться к ним снаружи. Они рассмеялись, когда увидели, какой реакции добились своим стуком, называя девчонок трусихами.
– Ты идёшь? – спросила Наташа у Яны, открывая дверцу.
– Нет! – ответила та, нервно косясь в сторону особняка. Тот стоял погружённый во тьму, словно спал. Хотя больше походило на «затаился во тьме, выжидая подходящего момента». Почему-то в голове девушки образ зловещего дома всегда ассоциировался с живым существом, которое обладало разумом, силой воли, а также способным постоять за себя.
– Трусиха! – показал ей язык Данила, который всегда питал к девушке тайную страсть, не решаясь об этом сказать ей открыто.
Остановившиеся у входа в усадьбу молодые люди нерешительно топтались возле мазды Яны, не решаясь входить в гостеприимно распахнутые ворота. Артём и Катя практически сразу же раскурили по сигарете, поглядывая на тёмный дом, в то время как остальные тихо перешёптывались между собой. Джек по-прежнему сидел на заднем сидении, поскуливая время от времени, стараясь забиться поглубже в машину.
– Как тут тихо! – сказал Стас, заставив всех невольно замолчать и прислушаться. И то верно – стрёкот и жужжание вездесущих насекомых, ветер и прочие звуки отсутствовали. Лишь мерно рокотал на холостых оборотах двигатель мазды, который хозяйка упрямо не хотела глушить.
– А как мы узнаем о том, есть там внутри кто-нибудь или нет? – спросила Наташа, зябко кутаясь в платок. Ночной воздух уже начал остывать, поэтому на улице становилось прохладно. Или это был тот зловещий холодок, который всегда пробежит по вашему позвоночнику в моменты сильного страха?
– Легко! – ответил ей Влад, который тут же сунулся к Яне в салон автомобиля и нажал на кнопку клаксона, прежде, чем та успела ему помешать. Округу огласил предупредительный длинный гудок, заставив всех людей вздрогнуть.
– Идиот! – воскликнула Яна, ударив Влада по рукам.
– Действительно! – поддержала подругу Наташа. – Зачем ты это сделал?
– Смотрите! – вместо ответа парень указал на дом.
Все повернули головы в указанном направлении, ожидая там увидеть свет в окне или движение, но вокруг по-прежнему царила недобрая тишина. Нехорошая и неестественная. Словно мёртвая. Со стороны особняка на это дерзкое нарушение покоя не последовало никакого движения, света или ответных звуков.
И тут раздался громкий грохот, прокатившийся над домом и его окрестностями. Однако звук пришёл оттуда, откуда его совсем не ждали – с небес. Там среди чёрных туч зарождалась гроза. Мелькнула вдали первая молния, усугубляя и без того страшную картину – заброшенного проклятого дома, окружённого густым хвойным лесом. В темноте, да ещё и в сполохе далёкой молнии, деревья выглядели довольно страшно, напоминая древних чудовищ, раскинувших свои лапы в целях схватить напуганную добычу.
– Видите! – прокомментировал своё нахальное действие Влад. – Если бы в доме кто-то был, то они бы отреагировали на гудок. Но вокруг по-прежнему тихо!
– Там! – вдруг испуганно взвизгнула Катя, ткнув пальцем на дом. – Там кто-то есть в окне на третьем этаже!
Все проследили в указанном направлении, но практически сразу же зоркий Влад успокоил девушку:
– Это всего лишь тюль колышется на ветру в открытом окне! Чего ты кричишь, как резанная? Ты это видела? Какое окно? Угловое?
– Похоже, что да, – смутилась девушка, потупив взор.
– Или ты так Артёма пугаешь, чтобы он поскорее сдрейфил, сдался и выложил деньги на бочку? – засмеялся Влад. Только смех получился не весёлый, а какой-то натянутый и нервный.
– Кстати, герой, ты идти собираешься или как? Решайся скорее, а то скоро уже дождь пойдёт.
– Уже! – ответил Артём, внутренне трясясь от страха, но стараясь не подавать виду. Щелчком пальцев он отбросил окурок прочь, после чего проследовал к своему джипу. Порывшись немного в бардачке, он выудил оттуда фонарик и… Друзья не поверили своим глазам – это был самый настоящий пистолет!
– Травмат, – пояснил молодой человек, собираясь заткнуть оружие за пояс своих штанов. Но его тут же остановил Стас, перехватив его руку и отобрав пистолет себе.
– Эй! – возмутился Артём. – Ты чего творишь?!
– Забираю у тебя пистолет, – невозмутимо ответил тот. – С такой штукой любой дурак в тот дом сунется, и даже я готов сейчас взять твоё пари на себя, если мне дадут войти туда с оружием!
Стаса поддержали и остальные.
– Да, Артём! Про оружие в споре речи не было! Поэтому нечего его добавлять в дело!
– Ишь ты, смельчак! Со стволом любой решится! Ты без него попробуй!
Артём чертыхнулся про себя. Жаль, что не получилось достать оружие втайне от остальных! Соваться в проклятое место беззащитным было действительно страшно, отчего колени молодого человека предательски мелко затряслись. Это не осталось незамеченным, что и тут же было подмечено Данилой, отчего все засмеялись. Лишь Джек продолжал плаксиво и жалобно скулить на заднем сиденье в машине.
– Сдулся, герой? – с хохотом спросила его Катя, которая уже забыла, что всего лишь мгновение назад сама испуганно крикнула, глядя на пустое окно особняка.
– Ладно, Артём, не упрямься! Гони деньги, и поехали отсюда! – улыбнулась и напряжённая доселе Яна, которая до сих пор не покинула своего места в машине.
– Давай, Артёмка, сдавайся!
– Пошли вы все! – буркнул тот, растолкав своих товарищей и уверенным шагом направившись вглубь усадьбы, крепко сжимая в руках фонарь. Он быстро шёл, освещаемый светом фар своего джипа, который специально был поставлен таким образом, чтобы освещать подход к главному входу. Однако, чем ближе он подходил к зловещему тёмному дому, тем медленнее и не увереннее становилась его походка. Вот он остановился у крыльца, обернувшись на своих товарищей, которые с любопытством провожали его взглядом. Их лиц в свете фар автомобиля он различить не мог – только тёмные силуэты, застывшие вокруг машины. Заслоняясь от света фар, он крикнул им:
– Окна второго этажа! Смотрите не провороньте!
– Хорошо! – донеслось от ворот.
Сделав глубокий вдох, молодой человек стал подниматься на крыльцо своими негнущимися ногами. Все известные и неизвестные страхи пронеслись у него в голове в этот момент. Что там он знал про этот дом? Тут были и умирали бандиты, милиция, сектанты, мародёры, обычные люди и даже, возможно, парочка беглых зэков! А кто их убивал – неизвестно! «А может – ну его?! Отдать им деньги и поехать домой спать с чистой совестью?» – подумал Артём, сердце у которого бухало в груди, как кузнечный молот, а в мозгу бился самый настоящий мысленный тревожный набат. Пот стекал по вискам, а во рту пересохло, словно он не пил два дня. Это была здравая мысль, но раздавшийся сзади подначивающий разбойничий свист («похоже, это засранец Влад!»), заставил его передумать. Если сейчас дать слабину, то потом его «товарищи» растреплют об этом всему ВУЗу, выставив Артёма дураком и трусом! В снисходительное молчание об этом инциденте с их стороны он не верил.
«А! Гори оно всё синим пламенем! Быстрее начнём – быстрее закончим!» – с такими мыслями его рука легла на дверную ручку и повернула её. Раздался лёгкий щелчок – дверь оказалась не заперта на замок, поэтому сейчас легко открылась. Толкнув створку, Артём решительно шагнул вовнутрь, включая свой фонарик.
– Решился, наконец! – выдохнул с облегчением Стас, переключив своё внимание с вошедшего в дом Артёма на отобранный у него пистолет. Это была точная копия Макарова, практически ничем не отличавшаяся от него.