Радомир усмехнулся:
– Мне жаль это слышать. Потому что я собираюсь остановиться здесь на ночлег.
Он спешился и принялся расседлывать коня. Тиане и Мирославу пришлось последовать его примеру. Девушка все время робко оглядывалась на темный силуэт разрушенной дозорной башни.
– Здесь проливалась кровь, – прошептала она. – Мне кажется, я слышу чьи-то стоны…
– Это ветер. – успокоил Мирослав сестру. – Не думай о плохом. Давай, я расскажу тебе историю?
– Про дракона! – воскликнула девушка.
– Она не наскучила тебе? Кажется, я рассказывал ее уже сотню раз. – засмеялся Мирослав. – Наверное, ты помнишь каждое слово наизусть.
– Я люблю, когда эту историю рассказываешь ты. – возразила девушка. – Тогда я точно верю, что все это происходило на самом деле.
– Хорошо. Когда Теха создавал мир людей…
– Мирослав! – сурово окликнул юношу Радомир, – Если ты не знаешь, чем занять себя, то отправляйся осмотреть руины. Нам нужно место для ночлега, скрытое от ветра и дождя.
– Нет, брат, не ходи туда! – взмолилась Тиана.
– Тиана, не позорь нас! Мирослав – сын вождя и хранитель Эйдрила. Потомку Великих предков не пристало бояться темноты!
Юноша примирительно улыбнулся:
– Я все проверю, брат, – затем, он повернулся к Тиане и прошептал ей, – Я расскажу тебе историю, когда вернусь!
Мирослав вытащил свой меч из ножен и, коснувшись лезвия, произнес тихо, словно пытаясь пробудить ото сна: «Эйдрил!». И клинок, когда-то закаленный пламенем дракона, проснулся. Он вспыхнул лазурным светом и рассеял темноту вокруг.
У Тианы отлегло от сердца. Эйдрил, хранившийся в ее семье две сотни лет, вселял покой в сердца своих хранителей.
Мирослав спокойно двинулся вперед. Угрюмость этого места его нисколько не пугала. Юноша приблизился к остаткам стен и осмотрел их.
«Еще не время. Сейчас здесь все в руинах, но, по воле Техи, придет пора, и все изменится. Долина Карадана снова оживет, здесь зазвучат людские голоса, и башня возродится. Потерпи!»– мысленно обратился к стенам Мирослав.
Внезапно, до него донесся протяжный стон. Юноша вздрогнул.
– Что это? Меня обманывает ветер? Или это башня переживает воспоминания прошедших лет?
Мирослав двинулся вглубь помещения и приблизился к самой высокой из сохранившихся стен. Свет Эйдрила озарил ее, и владелец меча невольно отпрянул назад, увидев, как жутковато заплясали тени на поверхности стены. Юноша быстро обернулся, но обладателей теней не увидел.
«Это просто игра света»– подумал Мирослав.
Он вновь взглянул на стену башни, и замер, пронзенный ужасом. Тени ожили. Они покинули разрушенные стены и приближались к Мирославу. Мануки – проклятые души, почувствовали кровь потомка того рода, что принес войну к порогам их домов.
– Радомир, Тиана, убегайте! Здесь мануки! – закричал Мирослав.
Одна из теней подобралась к нему, и юноша пронзил ее мечом. Призрак рассеялся, но остальные быстро окружили Мирослава. Он был в кругу врагов.
«Я… Я задержу их, хоть ненадолго… Брат и сестра успеют убежать», – подумал юноша и взмахнул мечом. Он поражал врагов сияющим клинком, но сам почувствовал холодное прикосновение мануков. И силы стали покидать его. Ибо мануки выпивали кровь.
«Так вот как умер мой отец»
– Брат! Держись! Я здесь! – раздался голос Радомира.
Воин храбро бросился в гущу врагов. Он разил мануков без пощады, но младший брат был слишком далеко. Внезапно раздался крик Тианы: воспользовавшись темнотой, мануки подбирались к ней все ближе. И вдруг клинок Мирослава погас. Мануки накрыли юношу темной волной, и Радомир больше не видел брата…
Воин вскричал в бессильной ярости. На мгновение он замер, но, затем, бросился назад, к Тиане.
Пространство внутри башни казалось пульсирующим сгустком темноты. Впервые за девять лет мануки утолили свою жажду…
«Теха, почему ты оставил меня?»
1
– Радомир!
Мужчина оторвал взгляд от распахнутого окна и обернулся. Тиана подошла к нему и заглянула в глаза:
– О чем ты думаешь?
Радомир вздохнул:
– Я вспоминал ту ночь.
Женщина ласково провела ладонями по его лицу.
– Мы говорили об этом столько раз. – прошептала она. – Не обвиняй себя в произошедшем. Он бы этого не хотел…
– Я виноват в другом. В ту ночь я не нашел для брата ласкового слова, а только упрекал его. Он так и не узнал, как был мне дорог.
– Он знал. – улыбнулась Тиана. – И нами дорожил не меньше.
Радомир притянул к себе жену и, прижав к груди, коснулся губами ее волос.
Семнадцать лет назад их судьбы были связаны, и ни минуты воин не пожалел об этом. Лишь сейчас, по воле Техи отправляясь в опасный путь, он сожалел, что жене придется разделить с ним все тяготы дороги.
– Нам нужно ехать.
Тиана отошла на шаг, и, сделав вдох, печально произнесла:
– Да. Двадцать шесть лет мы пробыли в изгнании по воле Техи. И вот, настал тот день, когда нам суждено исполнить пророчество жреца: потомок рода Лазурного клинка вернет наследие на землю Предков… – женщина посмотрела в глаза своего супруга. – И в этот раз мы правильно поняли предсказание жреца.
Радомир кивнул:
– Да, теперь я осознал… – он вытащил из ножен свой меч и коснулся лезвия клинка, – Эйдрил. Более четверти века он был вдали от дома. Что ждет тебя на родине? Дождались ли тебя наши воины?
Тиана тоже коснулась рукой меча:
– Я уверена, что они все еще ждут. Ждут и надеются. И, по воле Техи, мы вернем Эйдрил в Верналию. И наш род снова обретет удачу…
Радомир убрал меч обратно в ножны и тихо проговорил:
– Я не уверен, что в Верналии еще остались те, кому эта удача пригодится. Но ехать нужно.
Ведь все это мы делаем ради нее…
Воин и его супруга одновременно перевели взгляд на распахнутое окно.
Снаружи молодая девушка седлала лошадей. Радомир вздохнул:
– Ей не место здесь. В селении остались только старики, а вокруг лишенный жизни Карадан. Наше время прошло. Но для Милены все только начинается. Нам нужно увести ее отсюда.
Тиана кивнула:
– Идем!
Они покинули маленькую глиняную хижину, дававшую семье Радомира приют все эти годы. Милена, шестнадцатилетняя дочь Радомира и Тианы, двинулась навстречу родителям, держа под уздцы крепкого гнедого коня.
– Я оседлала для тебя Вихря, отец. – произнесла девушка.
Радомир с любовью посмотрел на единственную дочь и наследницу. Ее предки, завоеватели равнин и покорители Злого ветра, подарили девушке отважное сердце и горделивый стан. Взращенная в тени Северных гор Милена была проворна и быстра как горная река, а на седую земную твердь равнялась сила ее духа. От отца девушка получила глаза цвета облаков и прямой, открытый взгляд, а от матери волосы цвета меди и легкую поступь.
«Великие предки гордились бы такой наследницей» – думал Радомир, и мысль эта согревала его душу.
– Пойдемте. Нас ждут.
Путники: отец, мать и дочь взяли под уздцы коней и медленно двинулись по дороге, ведущей прочь из их маленького селения. Милена окинула прощальным взглядом место, где она родилась и выросла. Вдоль дороги плотно выстроились приземистые хижины из камня и глины. Словно маленькое воинство они защищали своих обитателей от суровых северных ветров, спускавшихся с гор. Позади хижин, под их неусыпной защитой, тянулись к солнцу скромные посевы. За ними бежал быстрый ручей, всегда холодный, даже в сильный летний зной. Ну а дальше, почти у самого подножья гор паслось стадо горных коз.
Милена улыбнулась: сколько счастливых дней она провела здесь, играя со своими игрушками. И на запруде, где Тиана учила ее плавать. И на пастбище у подножья гор, где Радомир впервые посадил девочку в седло…
Отец остановился. Они подошли к окраине селения, сейчас здесь собрались все его жители: пожилые воины и немолодые женщины, последовавшие за мужьями в изгнание. Мужчины сурово взглянули на путников и, молча, расстелили на дороге длинное белое полотно. Это полотно ткали все женщины живущие в селении. Оно покрыло большой участок дороги, ведущей на юг. Жители выстроились вдоль полотна, женщины держали в руках яркие горные цветы. Старший из воинов произнес: