– Да благословит Теха ваш путь!
И все собравшиеся жители вполголоса вторили ему:
– Да благословит Теха…
Радомир кивнул и двинулся вперед, держа коня под уздцы. Мать и дочь следовали за ним. Женщины бросали на устилавшее их путь полотно цветы, шептали слова благословения. Радомир и Тиана первыми ступили на открытую землю и двинулись вперед не оглядываясь. Милена все-таки обернулась. Она увидела, как воины складывают полотно, а под ним виднеется нетронутая земля и песок. Путники не оставили на дороге своих следов и не смогут вернуться домой. Обратного пути нет.
– Милена! – окликнул ее Радомир.
Он и Тиана уже сидели верхом. Милена поспешно забралась в седло, и они двинулись на юг. Вскоре перед ними предстала она – граница Карадана.
Карадан. Пустынная местность, покрытая красноватым песком. Редкие деревца перешептываются под порывами ветра.
– Почему эта долина называется Карадан, отец? – спросила Милена.
– Раньше здесь протекала могучая река – Карадан.
– Река? – удивилась девушка, оглядываясь кругом.
– Да. Она была быстра и многоводна, брала свое начало от Северных гор. По ее имени и назвали эту долину. Долина реки Карадан.
– Местные жители очень почитали дух реки. – подала голос Тиана. – Они считали, что ее воды пропитали всю землю в долине, и поклонялись ей.
– Да. – кивнул Радомир. – Здесь были прекрасные зеленые пастбища, а обитатели долины растили коней на продажу. Предки Вихря были рождены в Карадане.
Он похлопал коня по холке.
Милена снова окинула взглядом каменистую почву, песок и сожженную солнцем траву.
– Даже не верится, что когда-то здесь было русло реки.
– Это было очень давно. Сейчас вода появляется в Карадане только в сезон дождей – потоки стекают с гор.
– Насколько велика долина, отец? Как быстро мы сможем достичь Верналии?
Радомир вздохнул:
– Если на то будет воля Техи, мы достигнем южной границы на исходе третьего дня пути.
Дорога пошла в гору, им пришлось подняться на холм. Милена посмотрела с холма назад, на север:
– Взгляните! Отсюда видно наше селение.
Но родители не стали оглядываться.
– Едем быстрее, дочка. Не нужно смотреть назад. – попросила Тиана.
Радомир молча ехал впереди. Милена последовала за ними.
– Здесь не очень ровная земля. Я думала долина совсем плоская.
– Такой путь проложила река. – ответила Тиана, – Но в долине не много холмов. Есть еще только один, но самый высокий. Его называли – сердце Карадана. Местные жители там возносили свои молитвы.
– Он далеко?
– Два дня пути, не меньше. – произнес Радомир. – Поторопимся!
Дальше всадники ехали молча. К середине дня они преодолели большое расстояние. Солнце стояло высоко над головой и не щадило путников. Милена все чаще думала об отдыхе и с надеждой поглядывала на отца. Но Радомир продолжал свой путь, все время что-то высматривая вдали. Тиана обратилась к нему шепотом: