– М-м… ну ладно, – отозвалась Мария, с сомнением поднимая бровь.
– Я серьезно. Ее дают тем, кто занимается проблемами билингвального образования. Я заполнила анкету, написала эссе, получила рекомендации от двух профессоров. Стипендию дает частный фонд, и в субботу у меня собеседование с председателем. Вот так-то! – заключила она, складывая руки на груди.
– Ух ты, вот это здорово.
– Не говори папе, я хочу сделать сюрприз.
– Он будет в диком восторге, если ты выиграешь.
– Знаю, знаю. Представь себе, сколько еще ошейников они смогут купить Копо, если им не придется платить за колледж.
Мария рассмеялась. Девушки слышали, как мать напевает на кухне. Из открытого окна доносился запах яичницы по-мексикански.
– И вообще, – продолжала Серена, – не уходи от темы. Почему ты вчера так поздно оказалась непонятно где? В это время ты обычно уже ложишься спать.
Мария нахмурилась, а потом подумала, что, может, и стоит сказать правду.
– Вообще-то я возвращалась со свидания.
– Да ладно.
– А что тут такого?
– Ничего. Просто я думала, что ты приняла обет безбрачия.
– С какой стати?
– Я не забыла, кто передо мной.
– Я не сижу дома!
– Да, ты катаешься на доске, но никогда не тусуешься допоздна. Ты работаешь. Читаешь. Смотришь ерунду по телику. Ты даже перестала танцевать, а раньше тебе это нравилось. Я, кстати, пыталась позвать тебя в клуб на сальсу в субботу, помнишь?
– Кажется, потом ты жаловалась, что там было полно придурков.
– Да, но я все равно повеселилась. Хотя, в отличие от тебя, ужасно танцую.
– Ты учишься в колледже, где занятия начинают в полдень, а пятница свободна. А некоторые, между прочим, работают.
– Да-да, я в курсе, – отвечала Серена, отмахнувшись. – Я так понимаю, тебе вчера не повезло?
Мария оглянулась в сторону приоткрытого окна, чтобы убедиться, что мать не слышит.
Серена закатила глаза.
– Ты же взрослый человек. Ты не обязана скрывать свою личную жизнь от родителей.
– Ну, мы с тобой всегда по-разному к этому относились.
– Что? Ты думаешь, я им все рассказываю?
– Надеюсь, что нет.
Серена подавила смешок.
– Жаль, что у тебя было неудачное свидание.
– Откуда ты знаешь? Может быть, удачное.
– Сомневаюсь, – сказала Серена, качая головой. – Иначе ты не ехала бы домой одна.
Серена всегда отличалась сообразительностью, а главное, здравым смыслом, которого порой недоставало старшей сестре.
– Э-эй, – позвала Серена. – Ты меня слышишь? Как прошло свидание?
– Сомневаюсь, что он перезвонит.
Серена изобразила на лице сочувствие, хотя цинизм на нем читался гораздо ярче.
– А что? Ты взяла с собой компьютер и уткнулась в работу?
– Нет. Причина не во мне. Просто… не получилось.
– Ну, давай поговорим, сестренка. Расскажи, в чем дело.
Мария окинула взглядом задний двор и подумала, что Серена – единственная, с кем можно всерьез поговорить.
– Да, в общем, нечего рассказывать. Я даже не собиралась на свидание…
– Быть того не может! Ты?
– Ты слушаешь или нет?
– Извини, – сказала Серена и ухмыльнулась: – Давай дальше.
– Помнишь, Джилл? Мою знакомую по работе.
– Такую остроумную даму лет под сорок, страшно забавную, которой не терпится выйти замуж? Ту, которая пришла к нам на обед и принялась тискать Копо, так что отца чуть удар не хватил?
– Да.
– Нет, не помню.
– Не важно, – продолжила Мария. – Мы несколько дней назад пошли обедать, и она пригласила меня поужинать с ней и с ее парнем, Полом, как только я вернусь с конференции. Но оказалось, что они, не сказав мне, пригласили одного из друзей Пола…
– Так, погоди. Он хотя бы красивый?
– Да, очень. Но проблема в том, что он хорошо это знает. Он грубый и наглый. Он весь вечер флиртовал с официанткой. Кажется, даже взял у нее телефон. Хотя я сидела рядом с ним.
– Класс.
– Джилл тоже расстроилась, но, самое странное, Пол как будто ничего не заметил. Может быть, он слишком много выпил – но он всю дорогу твердил, что нам вчетвером нужно поехать в клуб, мы прекрасно поладили и просто созданы друг для друга. Очень странно, потому что обычно он себя так не ведет. Он, как правило, помалкивает, а мы с Джилл болтаем.
– Возможно, ему нравится его приятель. Или он подумал, что у вас родятся красивые дети и одного из них вы назовете Полом.
Мария невольно рассмеялась.
– Может быть. В любом случае сомневаюсь, что я в его вкусе. Я уверена, что ему гораздо лучше будет с кем-нибудь другим…
Мария замолчала, и Серена подхватила:
– С кем-нибудь поглупее?
– Нет, посветлее. Вроде той официантки.
– Знаешь, у тебя всегда были проблемы с парнями. Ты слишком умная. А парни боятся умных девушек.
– Необязательно. Мы с Луисом встречались почти два года.
– Встречались, да, вот ключевое слово, – подчеркнула Серена. – И знаешь что? Луис, конечно, сексуальный и все такое, но он полный неудачник.
– Ну, не настолько.
– Только не начинай перечислять все хорошее, что с ним связано. Общее будущее вам не светило, и ты это знаешь.
Мария кивнула. Серена была права, но все-таки она на мгновение поддалась ностальгии, а потом опомнилась.
– Что ж, век живи – век учись.
– Я просто счастлива, что ты опять стала ходить на свидания.
– Нет, не стала. Джилл и Пол решили за меня.
– Не важно. Тебе надо…
Серена задумалась, подбирая слова, и Мария подсказала:
– Быть такой, как ты?
– А почему нет? Ходить на свидания, наслаждаться жизнью, заводить друзей. Скучно все время работать!
– Откуда ты знаешь? У тебя только две смены в неделю.
– Правда. Но я делаю вывод, исходя из того, что ты вечно торчишь в четырех стенах.
– Веришь или нет, мне нравится работать.
– Несомненно, это и напишут на твоей могиле. Кстати, как дела на работе?
Мария заерзала, обдумывая, что именно ответить.
– Нормально.
– Ты только что уверяла, что тебе нравится.
– Да, но…
– Сейчас угадаю. Конференция? Та, на которую ты ездила со своим шефом?
Мария кивнула, и сестра продолжила:
– Все было так ужасно, как ты и предполагала?
– Не настолько, но…
– Он приставал к тебе?
– Ну, типа того, – признала Мария. – Но, честное слово, ничего такого, с чем я не сумела бы справиться.
– Если не ошибаюсь, он женат и у него трое детей?
– Да.
– Скажи, чтобы отвалил. Пригрози, что подашь в суд за домогательства.
– Все несколько сложнее. И сейчас лучше просто не обращать внимания.
На губах Серены показалась улыбка, и Мария спросила:
– Что?
– Я подумала, что у тебя очень интересные взаимоотношения с мужчинами. Прежний бойфренд тебе изменил. Парень, с которым ты ходила на свидание, флиртовал с другими. Босс к тебе пристает…
– Добро пожаловать в мой мир.
– Но, разумеется, все не так плохо. Вчера вечером ты наконец встретила приличного мужчину. Из тех, кто помогает женщинам в беде, несмотря на ужасную грозу.
Мария нахмурилась, а младшая сестра засмеялась:
– Жаль, что я этого не видела.
– Да брось ты.
– Но ты здесь, целая и невредимая, – напомнила Серена. – И я счастлива. Хотя бы потому, что могу и дальше делиться с тобой мудрыми советами.
– У тебя явно проблемы с самооценкой, – кисло произнесла Мария.
– Допустим, но, честное слово, я рада, что ты вернулась. Иначе семейные завтраки довели бы меня до ручки. Пока ты здесь, маме и папе есть о ком еще побеспокоиться.
– Рада, что могу быть тебе полезна.
– И я это ценю. И потом, у нас есть шанс узнать друг друга получше.
– Мы и так друг друга знаем.
– Ты уехала в колледж, когда мне было десять.
– Но я приезжала домой на выходные и проводила здесь каникулы.
– Да. И вечно хныкала. Первые два года ты так тосковала, что плакала все выходные.
– Трудно жить далеко от дома.
– Почему, как ты думаешь, я поступила в местный колледж? В чем-то я не глупее тебя.
– Ты очень умная. И вполне можешь получить стипендию.
– Ну, не такая умная, как ты. Но я не возражаю. В конце концов, так намного проще найти парня – правда, меня не особо интересуют серьезные отношения. Послушай, если хочешь, я подыщу кого-нибудь тебе. Я постоянно знакомлюсь с какими-нибудь парнями.
– В колледже?
– Некоторые, может быть, не прочь познакомиться с женщиной постарше.
– Ты с ума сошла.
– Не знаю. Но у меня неплохой вкус.