— Небось сало? Ну так и есть! — хмуро взглянув на корзинки и кошелки, сердито проворчал он. — В город собралась… Одним словом, так тебе и надо… Спекулянтка!
— Помолчим, граждане! Не мешайте наводить следствие.
Осторожно согнув левую ногу, милиционер заглянул под скамейку. Левая рука без двух пальцев подцепила за лямку мешок и потянула его на свет. Но мешок застрял, ни с места.
Тетка в рыжих чулках бросилась на помощь. Она ухватилась за оттопыренный угол — мешок выполз из-под скамьи. Из дыры торчал розовый брус сала со следами чьих-то зубов.
— Я же сказал — спекулянтка! — проговорил старик. — Я их, сволочей, за версту чую…
Женщина торопливо ощупала прореху.
— Ох и паразит! Успел-таки один кусок сожрать…
Милиционер с опаской шарил под скамьей. Нащупал детскую тонкую ногу, потянул…
Маленький, ощетинившийся, втянув голову в плечи, стоял мальчишка в кругу взрослых. Судорожным движением запахнул пиджак. Но пиджак оттопырился на груди: оттуда выпирал украденный кусок сала.
В глазах мальчишки нет страха: «Хоть на кусочки разрежьте, а я все равно не боюсь!»
— Чей будешь? Как звать, говорю?
— Никак! — буркнул мальчишка, быстро взмахнув длинными черными ресницами.
— А што это с ним разговаривать! — Тетка в рыжих чулках оттолкнула милиционера, выхватила у мальчишки из-за пазухи кусок сала и хлестко шлепнула по лицу.
Голова мальчишки мотнулась в сторону. Лицо посерело, и на нем выступили маленькие твердые скулы.
— Не трожь мальчишку, дурья голова! — возмутился старик. — У него брюхо с голодухи подвело… Не от хорошей жизни потянул твой поганый шелгун.
— Кончай базар! — крикнул милиционер и, подталкивая впереди себя мальчишку, пошел к выходу.
На улице темно. Ветер обрадованно заполоскал на мальчишке лохмотья. В привокзальном саду, высоко над головой, стукались друг о дружку голые ветви тополей. Пыхтел маневровый, набирая воду. Из трубы сыпались искры, озаряя покачивающийся над тендером водолей. Там, где поблескивающие пунктирные линии рельсов собрались в одну точку, ярко горел красный глаз семафора.
— Ну куда я тебя дену, чертенок? Пойдем в поселковый, что ли?..
Из сумрака выдвинулась высоченная водонапорная башня. Кто-то гремел ведрами.
— Куда бы тебя на ночь пристроить…
— Пусти ты меня, дяденька!
— Куда же ты, чудак, пойдешь? — попыхивая самокруткой, задумчиво сказал милиционер. — На вокзал сунешься — шею намылят. В избу на ночь глядя никто не пустит. Сам понимаешь, война. А на дворе слякоть… Сгинешь!
В уши, нарастая, лез гул. Все ближе, сильнее; казалось, небо дрожит, звезды пляшут. Это на запад прошли тяжелые бомбардировщики. Милиционер сердито посмотрел на присевший за дорогой дом. Сквозь маскировочный ставень пробивался тоненький лучик света.
— Опять бабка щель не заткнула, — пробормотал милиционер. — Пойти сказать, что ли? Постой, я сейчас…
Поднялся на крыльцо, но остановился и неуверенно спросил:
— А не сбежишь, чертенок?
Мальчишка молчал. Милиционер бросил цигарку на землю, затоптал сапогом.
— Пошли вместе!
Милиционер стучал долго. У мальчишки лопнуло терпение. Он изо всей силы двинул в дверь ботинком.
— Кто там? — послышался глухой старческий голос.
— Свои, Петровна, — бодро ответил милиционер. — Это я, Егоров.
Дверь, заскрипев, отворилась.
— Зачем пришел-то, родимый? — не очень приветливо встретила их бабка. — Опять постояльца привел? Вот наказание божье!
Изба пахнула на них теплом, запахами вареной картошки, подсолнечного масла. Егоров подковылял к маскировочному щиту, грубо сколоченному из картона и досок, засунул в щель палец.
— Разбомбит из-за тебя, бабка, немец… Сколько раз говорю: заделай щель.
Петровна, небольшая сухонькая старушка в серой вязаной кофте, приложила сморщенную ладонь к уху.